西湖之妙，在於湖裹山中，山屏湖外，登山兼可眺湖，游湖亦並看山。有時山影倒置湖心，有時湖光反映山際，兩者相得益彰，不可分離。尤妙者瀕湖築塘，隔江為二，湖鎖塘內，江流塘外，兩者若相即若不相即，江潮湖影，乃並壽於無窮矣。西湖是一個湖泊型的國家級風景名勝區，整個景區面積達49平方公裡，其中水域面積為5.6平方公裡,湖中有三島：三潭印月，湖心亭，阮公墩。繞湖一周約15公裡。
在西湖勝景中，一類是以天氣命名的。春有“蘇堤春曉”夏有“曲院風荷”；秋有“平湖秋月”，冬有“斷橋殘雪”；晨有“寶石流霞”，晚有“雷峰夕照”。另有“吳山天風”，“玉皇飛雲”等。
一類是由天氣的特殊條件，地貌的多姿而形成的奇景。有“三潭印月”，“雙峰插雲”，“九溪煙樹”，“阮墩環碧”等。
一類是物以景勝，景以物名，“花港觀魚”，“柳浪聞鶯”可觀魚鳥花木之盛；“曲院風荷”可賞芙蓉出水，“雲棲竹徑”去聆聽修篁；孤山靈峰可踏雪尋梅，“滿隴桂雨”可秋涼賞桂；牡丹園看國色天香，環湖沿岸桃柳迎春。