在常德城，每逢端午佳節最熱鬧的場面，要數在柳葉湖和沅江舉行的龍舟賽了。過節那天，從七裡橋到泉水橋以及沅江兩岸，到處是人山人海，鑼鼓喧天，歡聲雷動。只聽得一聲炮響，湖（江）面上，五顏六色的龍舟便奔騰呼嘯，銜浪而飛，你追我趕，撓手們隨著咚咚的鼓聲，整齊地發出“扒起！扒起！”的號子聲，拼力劃橈。“加油！加油！”沿岸觀眾的拉拉聲此起彼伏，全城沉浸在歡樂的海洋中。
龍舟賽的來由可謂源遠流長。較早出現的龍舟圖像，應數敦煌壁畫，東王公坐在龍舟上去會西王母，雲游遠方，像征“駕六龍以馭天。”晉顧愷的《洛神賦圖卷》、唐李昭道的《阿房宮圖卷》等名畫裡亦有衣著華美的貴族坐在龍舟上。但這些以龍舟為題材的美術作品與龍舟賽似無直接關系。龍舟賽的興起據說是民間為了紀念楚國愛國詩人屈原，“屈原在五月五日赴汨羅，土人追至洞庭，不見。船大船小，莫以濟者，乃歌曰：‘何由渡湖？’而鼓棹爭歸，競會亭上，習以相傳，為競渡之戲。”（《隋書• 地理志》）反映了沅水流域人民對屈原的懷念之情，由駕船追趕呼救屈原發展到“競渡之戲”即龍舟賽，二千多年來相傳不衰。唐朗州司馬劉禹錫著文說：“以競渡紀念屈原始於朗州”（即今常德市），並撰寫《競渡曲》描繪朗州一帶競渡的盛況：“沅江五月平堤流，邑人相將浮彩舟。靈均何年歌已矣，哀搖振輯從此起。……揚浮擊節雷闐闐，亂流齊進聲轟然。”唐詩人張建樹的《競渡歌》把龍舟賽的熱烈場面描繪得維妙維肖：“鼓爭漸急標將近，兩龍望標目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈。”
清末民國時期，常德龍船以旗幟區分：內河即柳葉湖、衝天湖一帶為花、白、黃與烏、紅、紫；外河（沅江）為紅與白。靠船碼頭亦有講究，屬於白船的碼頭，紅船不得靠岸。船到碼頭要劃三回合，還作雜技表演，表示拜碼頭。口唱：“金打龍船兩頭尖，三閭菩薩在頭前，頭撓手，指軍官；打鼓的，站中間；老艄公，看前面，哦荷呵！快快劃，趕上前，奪狀元！靠岸，碼頭頭人給每人一碗飯，上蓋肉兩塊，稱為“供單”。吃時，將飯菜一半潑入水中，以祭屈原。離船上岸，碼頭頭人招待酒飯。如果競賽得了頭名，碼頭頭人給參賽撓手發給獎金，沿岸搭草台，唱戲三天，以示慶祝。傳說常德沅江龍舟賽，龍舟劃至德山，競賽雙方均不再打鼓，而是停舟上岸祭拜老龍廟裡的老龍，為的是要它保佑人民五谷豐登，不受災難。民間傳說，有一年端午節龍舟賽船到德山，白船停鼓，相安無事，而紅船仍打鼓而過激怒了老龍，將紅船吸入江底。從此，龍舟賽船經過此地即停鑼息鼓，這一習俗相傳至令。