到岳陽下車，正是黎明時分。顧不了一夜辛勞，稍作安頓，即乘二路車去訪岳陽名勝。“洞庭天下水，岳陽天下樓”，首當其衝的自然是岳陽樓。名滿天下的岳陽樓它屹立於岳陽古城之上，背靠岳陽城，俯瞰洞庭湖，遙對君山島，北枕萬裡長江，南望三湘四水，登樓遠眺，一碧無垠，白帆點點，雲影波光，氣像萬千。岳陽樓始建於公元220年前後，距今已有1700多年歷史，其前身相傳為三國時期東吳大將魯肅的“閱軍樓”，西晉南北朝時稱“巴陵城樓”，初唐時，稱為“南樓”，唐開元四年（公元七一六年）中書令張說駐守岳州，把這個樓大加修葺，並定名為“岳陽樓”。大詩人李白也為岳陽樓寫過聯句：“水天一色；風月無邊”，歷史上的詩人如杜甫、韓愈、劉禹錫、白居易、李商隱等均前來登臨覽勝，留下了不少名篇佳作，使岳陽樓聞名遐邇。公元1045年（北宋慶歷四年）春，滕子京重修岳陽樓，宋代著名文學家範仲淹寫下了千古傳誦的《岳陽樓記》，更使岳陽樓名揚天下。
岳陽樓建築宏偉，統觀威武雄壯，金碧輝煌。整個樓體結構造型端莊，工藝精巧，其建築和風格可概括為“純木、四柱、三層、飛檐”。岳陽樓主樓平面呈長方形，寬17.24米，深14.54米，主樓3層，樓高19.72米。中間以4根楠木大柱承負全樓重量，再用12根圓木柱子支撐2樓，外以12根梓木檐柱，頂起飛檐，飛檐與屋頂用傘型架傳載負荷，如意鬥拱、層疊相對，拱托樓頂，彼此牽制，結為整體，全樓梁、柱、檁、椽全靠榫頭銜接，相互咬合，穩如磐石。其建築的另一特色，是樓頂的形狀酷似一頂將軍頭盔，既雄偉又不同於一般：12個飛檐，檐牙高啄（似鳥嘴在高空啄食），飛檐尖端飾以龍鳳,昂首翹尾即欲騰飛，曲線流暢，陡而復翹，宛如古代武士的頭盔，名叫盔頂。盔頂下的如意鬥拱，狀如蜂窩玲瓏剔透。屋頂為黃色琉璃瓦，金碧輝煌。岳陽樓造型奇特，可謂匠心獨運，充分顯示了我國古代建築藝術的獨特風格和輝煌成就，與武昌黃鶴樓、南昌滕王閣、登州蓬萊閣並稱為中國四大名樓，馳名中外。
來到岳陽樓公園門口，首先映入眼簾的是一幅黑底藍字對聯“洞庭天下水，岳陽天下樓”。它高度概括了風光秀麗的洞庭水和千古名樓的景觀。穿過古老高大的城門，門上大書“岳陽門”，據傳是三國時代吳國魯肅檢閱水師的地方。登樓四望，八百裡洞庭奔來眼底，三千年故國煙水蒼茫，孤帆點點，群山隱隱，範仲淹《岳陽樓記》的意境如展畫而讀，不到此境，難會此情！宋人黃山谷有詩：“未到江南先一笑，岳陽樓上對君山”，可見樓山相映成趣，只可惜今日煙霧迷茫，此景此情不可盡得矣。面對一望無際、浩瀚開闊的水面，似見當年檣桅林立，旌旗翻滾，戰雲奔騰；似聞當年畫角嗚咽，戰鼓催人，馬嘶人嘯，真感到“金戈鐵馬，氣吞萬裡似虎”的磅礡氣勢。樓下的沙灘上，有三具枷鎖形狀的鐵制物品，重達1500斤，據說是東吳水師所用，而今作為千年滄桑的歷史見證供人憑吊。因近年多有修復，岳陽樓名樓風範依然：青瓦素牆掩不住雕梁畫柱，蒼松翠竹更凸顯飛檐塔頂。仿佛是對名樓的注解，岳陽樓的一、二樓上展示著不同書家書寫的《岳陽樓記》，文如幽蘭，筆走龍蛇，裝點名湖勝樓，三樓則有毛主席手書杜甫名詩：“昔聞洞庭水，今上岳陽樓”篇，更抒發憂國愛民的寬廣胸懷，旁有李白所題“水天一色，風月無邊”條幅，愈見景以文傳，文以景名
岳陽樓之勝並不專於畫閣飛檐，洞庭湖的湖光山色先聲奪人，引無數騷人墨客留下許多燴炙人口的千古吟詠：有“呼來風雨，招來神仙，詩酒重逢應識我；流盡興亡，淘盡豪傑，江湖放蕩此登臨”的感慨，有“十五年勝地重游，雲外神仙應識我；八百裡長天一覽，湖邊風月最宜此”的描繪，“南極瀟湘千裡月，北近巫峽萬重山”、“洞庭西下八百裡；淮海南來第一樓。”的誇張，但最動人心弦的則是“四面湖山歸眼底，萬家歡樂到心頭”，於景於情，恰到好處。“岳陽天下樓”，不僅因為岳陽樓地據山水之勝，建築風格奇特而名甲天下，更因岳陽樓和憂國憂民、襟懷天下結下了不解之緣。唐代大詩人杜甫曾經寫下著名的《登岳陽樓》詩：“昔聞洞庭水，今上岳陽樓。吳楚東南坼，乾坤日夜浮。親朋無一字，老病有孤舟。戎馬關山北，憑軒涕泗流。”既以凄楚的語言道出了經歷 “安史之亂”的離亂漂泊，又以滿腔熱忱心系國家安危，其悲壯蒼涼，催人淚下。宋代大政治家、大詩人範仲淹雖然沒有到過岳陽樓，卻在《岳陽樓記》的字裡行間表達了“不以物喜，不以已悲。居廟堂之高。則憂其民；處江湖之遠，則憂其君”的高尚情操，而“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的高風亮節，更使後人欽敬不已：“一樓何奇！杜少陵五言絕唱，範希文兩字關情，滕子京百廢俱興，呂純陽三過必醉，詩耶？儒耶？吏耶？仙耶？前不見古人，使我愴然涕下；諸君試看：洞庭湖南極瀟湘，揚子江北通巫峽，巴陵山西來氣爽，岳州城東道岩疆，瀦者，流者，峙者，鎮者，此中有真意，問誰領會得來？”
岳陽樓前，亦即岳陽水城外新辟了一片庭園，其南有“懷甫亭”。相傳“懷甫亭”是當年杜甫貧窮潦倒，流落巴陵棲身的地方，舊居早已無存。，岳陽人民為了紀念這位憂國憂民的愛國詩人，感動1962年舉行了紀念唐代詩人杜甫誕辰1200周年的活動，重建了“懷甫亭”，。
朱德總司令為“懷甫亭”題匾，亭前楹聯雲：“舟系洞庭，滿目瘡痍空有淚；魂歸洛水，換了人間已無詩”，為當代書法家吳文蜀所書。據雲，岳陽樓東北，現岳陽一中的菜園內有小喬墓，東南一公裡處有魯肅墓，一個是絕代佳人，一個是忠厚長者，都是三國有名人物，而且都與赤壁之戰休戚相關。杜牧有“赤壁”詩：“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”，堪稱古今絕唱，至今詠來，依然感慨萬千。只不過傳說是傳說，依著當地人的指點，二個有名有姓的古人青塚卻遍尋無跡，空有許多感慨和嘆惜。