由建設部、文物局公布的第二批中國歷史文化名鎮(村)名單中太倉沙溪鎮榜上有名，這是太倉市唯一一個國家級古鎮。
沙溪，俗稱沙頭，又名印溪、團溪、七溪，在唐宋時期這裡已形成村落，定名為塗松市（至今，鎮東還有塗松村）。元代末年，張士誠在姑蘇稱王後，於塗松修築土城，並設立義兵營防御海盜，百姓苦於戰亂騷擾，紛紛西遷，在如今的沙溪地界定居下來。隨著人口的增多和經濟的發展，這裡逐漸形成了集鎮。明代弘至十年(1497年)太倉建州，沙溪始屬太倉州。當時因為太倉的婁江淤塞，開鑿於宋代的七浦塘成為蘇州府和崇明縣之間往來的必須通道，官民商賈，紛至沓來，沙溪占盡了發展先機，迅速成為“東鄉十八鎮，沙頭第一鎮”的局面，至此，沙溪逐漸走上了繁榮興旺的道路。1905年，更成了中國現代紡織工業的發祥地之一。而改革開放以來，沙溪緊跟潮流，已發展為現代化大鎮。
汽車一路開來，我已目睹太倉農村的現代面貌，許多村落已合並為整片的別墅式住宅區，不乏配套的園林風光景致；筆直的公路四通八達，林帶綠樹成蔭，溝渠河道寬闊整齊，高壓電網縱橫交錯，橋梁全改造成能承受重壓的鋼筋水泥大橋。凡工廠都有美觀的廠房，不再簡陋雜亂。被譽為太倉第一工貿大鎮的沙溪，究竟會以怎樣的面貌出現在我面前呢？
白雲路口豎立著一座沙溪鎮的標志性大牌樓，向北，是沙溪的主要現代商業區。寬闊的柏油路兩旁，商店鱗次節比，飯店五花八門，麥當勞、肯德基之類洋快餐店居然也來報到了。人行道邊，停滿了私家小汽車、摩托。沙溪以她的現代化風貌向游客展開歡迎的雙臂，但旅游者到沙溪來，最感興趣的卻是沙溪至今仍然刻意保留著的“明清老街”、古橋、古宅和古園林。
未來之前我研究過沙溪地圖，對“橄欖島”這個浪漫稱呼感到十分新鮮好奇。這個所謂“島”原來是沒有的，其實就是經過新開挖整治後的戚浦塘和老戚浦塘之間的一塊陸地而已，全部屬古鎮範圍。但兩條河道並不寬闊，以至於游客和“島民”誰也感覺不到自己是在什麼“島上”。“島上”古舊老街小巷縱橫，房屋雜亂無章。游人稀少，街巷間經常渺無一人。我置身其中，看著周圍靜悄悄擠挨著的古舊的老房子，除了走石板路的喋喋之聲，恍如隔世。只有靠義興橋處，因為新修建了亭廊水橋的緣故，稍許展現了比較靚麗的水鄉風景線。
游客追逐的古趣，多在老戚浦塘上。兩岸古宅民居枕訶而建，錯落有致，鱗次櫛比。因沙溪商業的發展和遷居居民文化背景的不同，經過了百年的融合，形成了集浙江寧紹文化和徽州文化於一體的沙溪臨水建築的奇麗風格，河棚、水橋則成為七浦河畔最為別致的風景。義興橋以高、徒、藤蔓、滄桑感強著稱；新橋上建有一個亭子，風格獨特，容易吸引游客的眼球；中間的庵橋，名堂在於橋北有個早年閉橋用的門洞。一般來説，旅行者只要順白雲路走上老戚浦橋，自然會對東面的新橋的古典美而由衷感嘆。就我的感受，義興橋周圍才是品味沙溪水鄉古趣的最佳之處。其余如廊橋、利濟橋一般般。
古街的入口處，有一民國時期風格的家具店，乃是中國現代舞蹈界的泰鬥吳曉邦的祖居，店名萬和祥。吳曉邦的故居在白雲路的西面，當地人叫小白樓。關於吳曉邦，有一個流傳甚廣、大家在學生時代的文藝晚會上常能看到的“游擊隊員之歌”舞蹈，據説就是他創編的。在一條小巷深處，可以看到一口古井，一座別致的古建築半露風姿，這就是聞名遐邇的富商龔氏的雕花廳！但我來得不巧，雕花廳正閉門停展整修。只能透過考究的雕花窗門一看究竟。暗暗的廳裡空空的，只有一個施工用的腳手架，精美的雕花梁棟是看不清楚的。據説後面還有一個“走馬樓”，也無法端倪個究竟了。一家古代樣式的旅店倒有點兒規模，占了七八家店面，且是兩層的木結構樓房。但奇怪的是街上沒有其他古鎮通常都有的老字號菜館，尋思大概開到白雲路上去了。幾家飯鋪和點心店規模都很小，基本上是夫妻店。令人失望的是老街幾乎找不到沙溪特色土產，只有一家極小的鋪子在賣蒸糕，叫“陸氏糖年糕”。這同周莊、朱家角那種鋪天蓋地的小鎮特色商業氛圍有天壤之別。也許，就在緊鄰的現代化的白雲路商業街的競爭能力，實在令老街的土氣十足的小本經營者難以招架。但依我看，缺乏創意才是古街商業活動凋零的原因。比如：古橋旁，小河邊，正是古色古香的菜館茶樓的最佳選址，旅行者誰能拒絕在這種小橋流水人家的氛圍之中就餐、喝茶、休閑甚至聽一回評彈的誘惑？至於土產商品，只要是大蘇州範圍的土產，什麼雙鳳爊雞、太倉糟油、紅燒羊肉、糕團、小食品......盡可以拿來向游客客兜售。大凡外出游玩，誰都願意拎點土產回家。據説有當地文學人士寫了一本《沙溪民間傳説故事》，這對沙溪和游客來説是雙贏的“利好”消息，在這缺乏自然山水秀色的地方，人文景觀必須要有多彩的故事傳説來點綴豐富。我一直認為：作為旅游者，最狼狽的是稀裡糊塗地走馬觀花，莫名其妙地瀏覽名勝古跡，不知所以地回憶所到之處。誰都想了解一下到了沙溪該怎麼玩。但如果沙溪人不主動在車站、售報亭、公園門口、甚至各名勝點擺上幾本推銷，而是坐等游客進書店翻找，哪能有幾個人知曉呢？本人就很遺憾沒能得到這本書，不然，沙溪之行一定會增添許多樂趣。也許，一篇游記之缺乏靈動，就在於沒有加進幾則當地美麗的傳説來錦上添花。
古街之北，白雲路東邊有一座“樂蔭園”，傳説是宋代一位隱士瞿孝幀在此讀書留下來的園林。園子不大，卻有一個湖。廊亭樓閣，假山石橋，古樹修竹，無所不有，倒也獨俱洞天。園內一塊無字石碑，考證下來是宋朝一個皇族的東東，成了古鎮最久遠的物證。樂蔭園已把門票從1元提高為2元，當還屬便宜。但在我看來，這點門票錢連管理人員的工資開銷都不夠，建議不如全免算了，誠如園中一楹聯所言：“留得園林千載在，任憑父老四時游”，顯得既大度又大氣；或以書代票：只要買一本有關沙溪的書，即可入內。這一來可以推廣沙溪的文化知名度；二來游客得到一本《沙溪民間傳説故事》或沙溪圖片集，作為有意義之旅游紀念品，應該比一張隨手丟棄的皺巴巴的門票要高興得多。
沙溪的街道上，找不到鎮區游覽指示地圖。游人只能盲目亂走，也是缺憾之一。須知一個鎮子即便再小，對外人來説也猶如迷魂陣啊。據説沙溪古有八景：戚浦呼潮，虹橋夕照，長壽鐘聲，竹林晚翠、松墩鶴唳、北院荷香、通津漁火、天泉望月。具體指什麼呢？除了前二景尚能附會，其他要麼已消失了，要麼需要恢復。比如“長壽鐘聲”，顯然得有一座長壽寺的鐘樓，但沙溪鎮上似乎已沒有古寺可覓。北院荷香大概指樂蔭園，可那裡荷花何在？
游罷樂蔭園，花3元坐白雲路上到處轉悠尋找生意的人力三輪車回沙溪汽車站。其實並無多少路程，之所以在此寫一筆，是提醒出門在外的諸位，舉手抬足，勿忘提攜討生計的低層同胞。
從沙溪到直塘，約5公裡。2元公交車資。到這個不大有人問津的小地方去，是因為地圖上標著那裡有一座普濟禪寺。我也曾見過一份簡介，説此古剎在直塘普濟街上，語焉不詳。所以我認為直塘乃是沙溪附屬之一小鎮也。
汽車在一個丁字路口停下了，前方大路是204國道。
“直塘！”司機説。
我下了車，沒見什麼小鎮。路口倒是有幾家飲食店、建材行。路上除了南來北往的汽車，幾乎不見行人。我只得穿過204國道，向一位正在店門口悠悠然吃飯的建材行白發老板問路。
“請問，直塘老街怎麼走？”
愕然的老板笑了，顯然他難得見到會有“驢友”到此問路。先問我：“你是第一次來直塘吧？”
“是的。旅行，剛從沙溪過來。”
“呵呵，難得。朝北走5分種，過公路大橋，一條小路朝西拐彎。”
但，沒幾步，我看到了公路上方的指示牌：普濟禪寺。朝西方向，古寺的大屋頂已可清晰望見。所以我並沒過公路橋，徑直抄一條小路直奔普濟寺。
一直到寺門口，我也沒見到什麼“小鎮”，寺旁更像是一個村落，寺西一條只見農舍不見商店的狹窄石板村道便是普濟街！且連個人影也看不見。遠處，一只膽怯的狗在狂吠。
然而宏偉的普濟寺才是我來的目的。那不同凡響的寺門已令我感嘆不已，好一座大寺！但見畫樑飛檐，龍柱琉璃，寶帶石橋，白玉護欄，大殿鐘樓，山門亭閣，氣勢非凡。不過，山門、鐘鼓樓等處都有腳手架，顯然還在整修之中。三扇寺門上，分別有古代普濟寺的平面圖、佛和諸菩薩、寺的簡史。細看那當年的古寺平面圖，端的是規模宏大，非同一般！感嘆太倉古人建築成就的非凡。
據宋代《慶元志》載：唐武後（則天）於長安三年（703）曾敕建瞿像寶塔於武安寺。唐肅宗，干元三年（760），有一高僧率倆弟子來游武安寺，遂棲止於寺，並擴建武安寺，更名為“寶林寺”，至宋初始改為“廣安教寺”，與吳郡（蘇州）的瑞光、妙嚴、明覺及萬等寺交稱為江左五名寺。
至明興武十五年（1382）寺廟奉詔歸並，寺更名為“叢林寺”。昔時詩人崔華對古寺盛況有詩雲：“一寺千松內，飛泉屋上行”句。明成祖永樂四年（1406），拱宸大師修建，復名“廣安寺”。明嘉靖三十三年（1554），直塘受倭寇洗劫，寺院被毀大半。
清康熙初，廣安寺長雲疇大師及普濟益修理殘寺，遂更名為“普濟寺”。清嘉慶年間重修，據《直塘裡志》載：道光年尚有部分殿宇。在民國初鎮上遺老秦介甫記得在光緒年間殿宇受火災而毀，所剩無幾。至解放初，僅存廡屋十余間和山門，“文革”期間，被改為民宅和工廠。
1995年6月，經太倉市政府批准恢復開放，現建有山門、大雄寶殿、三聖殿等附房，占地6000平方米，建築面積2000余平方米。
也許是所處冷僻之地，也缺乏宣傳，少有外來游客與與香客光臨，寺門早早已關。我只能獨自在寺外興嘆一番。
其實在戚浦塘北岸，順普濟街北行，過一古石橋，確還有直塘古街，亦留下了幾處中國古舊建築之典雅韻趣。但想不到普濟街卻原來是一條如此荒僻小巷。提議游玩沙溪後如有時間，可以去直塘看看。甚至可以乘車南下，到不遠的雙鳳鎮參觀一番。
於是，折回204國道，乘車經太倉市回滬。