二
千百年來，乾州古城的功能雖因時代風雲變幻不斷改變，而文明薪火卻從不曾阻斷，這代代傳承、輩輩更新的厚重文化積澱，這土家、苗、漢三族交融、相互滲透的文明類型，這自在閑適、率真野性、瑰麗淳厚的邊地風情，歷久彌堅，彌足珍貴，使得乾州無愧於邊地文化明珠的美譽。
乾州古城位居湘鄂川黔邊境的水陸交通要衝，是文明傳播與留存的重要結點，歷代王朝都於此置官建城，設立軍事要塞。從以亂石干壘到夯築土垣，再到用青石漿砌，規模越來越大，城池也愈來愈堅固。經歷四百余年風雪的侵蝕和無數次戰火的洗禮，仍固若金湯，雄峙江畔。清朝、民國年間，乾州即有石板鋪就、寬約五尺的東南西北四條官道，東為乾瀘官道，南為乾鳳官道，西為乾綏官道，北為乾所官道。水路有萬溶江直通沅江、洞庭。清末民國年間，萬溶江畔，沿河從西至東共有十八個水碼頭。當年輸出的是桐油、青麻、牛皮、堿水和五倍子等，輸入的除軍糧外，還有花紗布匹、食鹽、煤油、鐵釘、鍋罐以及其他日用百貨。豐水時節，碼頭邊停靠的貨船就有二三十艘，首尾相接，蔚為壯觀。
乾州古城的建築堪稱漢文化與邊地文化交融的範本。我曾無數次徜徉於乾州古城的街頭，試圖解讀那些飛揚靈動的屋檐、古樸明快的馬頭牆、精雕細刻的窗欞、曲折幽深的宅院。乾州古城形成的原因有二：一為軍事移民所致，一為經濟移民使然。乾州古城的江西會館萬壽宮，福建會館天後宮和衡寶會館壽福宮，分別為江西、福建、衡陽、寶慶移民捐資修建。其中，江西移民所引起的古城民居變化尤為典型，此前古城民居以板屋、土坯屋為主，或為干欄式木構建築。江西移民遷入後，築磚室以居，江西民居迅速在乾州流行起來。如今，乾州古城隨處可見江西天井式民居，而民居中的馬頭牆，則極具鮮明個性，這種以防火為目的的山牆檐角或為吉祥紋飾或為避邪圖案，或莊嚴凝重或輕盈活潑，為古城民居帶來了無窮韻味。
古城的布局貫穿著傳統天人合一的哲學思維，臨水依山，順勢而建，自然天成。古城牆上，巍然聳立著東西南北四個城門，城池內亭台樓閣、祠堂廟宇、商賈民居、古塘垂柳、巷道通衢排列有序。城南門外臨江而立的上下河街屋舍儼然，微波蕩漾的萬溶江緩緩向東流去；城北郊外良田星羅棋布，淡淡遠山霧靄繚繞……武水環青、筆峰聳翠、仙嶺霧雲、小橋煙雨、九龜尋母、雅溪晚照、太虛洞天、陡灘噴雪，乾州八景至今猶存。由南至北登高一望，通濟門外月城及左右月城門構成的“三門開”，設計巧妙、蔚為壯觀，沿河的城牆河街、古渡碼頭、豪宅民居、官署學宮、祠堂廟宇、巷道弄口盡收眼底。夏日裡，萬溶江蜿蜒的河岸綠樹成蔭、滿江湧翠，孩童於水中嬉戲，婦人於河畔浣衣。暮色中，沿著曲曲折折的石板老街，造訪胡家塘，但見荷花亭亭，風姿綽約，晚風襲來，暗香盈懷，清麗荷塘與古樸民居，形成一道優雅和諧的新月形天際線，劃過幽靜的天空，此刻的古城是如此安寧而祥和。這延續五百年的舊夢，等待著有緣的追夢人。
如果說建築是古城凝固的歷史，那麼，濃郁的民俗風情則稱得上是乾州又一道醇厚的人文風景。千百年的文化傳承與交流，已使得在這片土地上生活的各族兒女融為一體，土家苗漢你中有我、我中有你、水乳交融、密不可分。乾州古城原有飛山廟、火神廟、觀音堂、昭忠祠、節孝祠、財神殿、龍王廟、馬王廟等眾多宗教活動場所，佛、道、儒與原始宗教信仰並存，成為人們療治心靈創傷的精神驛站。乾州人愛戲如痴如醉，既愛看，又愛唱，漢戲、陽戲、儺戲、花燈、辰河高腔、木偶皮影，一律來者不拒。乾州春會歷來在湘西享有盛名，每年為迎春祈福，古城人均要舉辦游春活動，民間藝人們用竹條彩紙將一張張春桌打扮得鮮花盛開、桃紅柳綠、春意盎然，其間龍騰虎躍，牛肥羊壯，鳳飛魚跳，栩栩如生，讓人嘆為觀止。
文明薪火所以能在古城生生不息、代代傳承，究其原因，其深層次的動力全在於人，乾州人是這片古老而神奇的土地最為生動最富活力的靈魂。他們生於斯長於斯，血脈中湧動的是邊民尚武行俠、扶弱濟困的秉性，靈魂中傳承的是心懷天下、熱戀故土的湖湘情結，他們是古城活的歷史，永遠生生不息的傳奇。抗戰期間，就在淪陷區難民蜂擁西遷的時刻，一批生於斯長於斯的乾州子弟，放下了手中的書本、農具，告別了平和安寧的故土和家人，毅然許國從軍、血灑疆場，湖湘文化的精髓在新一代古城後生身上再次得到了印證。
