一聽南郭寺，往往讓人想起那個東郭先生，其實這裡與東郭先生無關，郭不過是城郭的意思，也就是南城的寺廟。這裡離天水市不遠，是在城南的山上。居高臨下，背山而建，天水市就在腳下。天水市地處陝甘川三省交界處，又橫跨黃河、長江兩大流域，應該說，是歷史悠久的城市了。
登上不高的山，就見樹木蔥蘢，古柏參天，鳥語花香，風景十分優美，難怪這裡被譽為為天水的八景之一，號稱"南山古柏”。
這南郭寺為隴右第一名剎。該寺歷史悠久，據考證南郭寺開山迄今約一千六百多年。人世滄桑而文物猶存，乃華夏文明之寶。為歷代詩人墨客覽勝之地。聽導游講唐代大詩人杜甫曾到這裡投靠親友，就住寺中。但因親戚家中生活拮據，所以只住了三個月，卻寫下一百余首贊美詩，其中“山頭南郭寺，水號北流泉。老樹空庭得，清渠一邑傳。秋花危石底，晚景臥鐘邊。俯仰悲身世，溪風為颯然。”正是杜甫當年生活的寫照。寺內現存三段前蜀乾德三年（921年）的佛頂尊勝陀羅尼經幢，宋熙寧六年（1073年）僧惠寶有秦州南山妙勝院新修磚塔第二級石碣記，和清代的三通石碑，詳細記載了南郭寺各代修葺情況。
進入南郭寺就見西牌坊門前有兩株千年古槐，圍達七米多，虯枝攬雲，茂葉蔽日。十分氣勢。抬頭看時，相距十幾米的兩棵樹頂端枝葉已經搭接在一起，像一個天然涼棚。而院內磚砌勾欄圍護有一株生長達2300年至2500年的千年古柏，它們同出一根，卻向南北伸展出三枝。南向的一枝樹干已經無皮，它直插雲霄，但頂端仍是青春煥發，枝葉茂盛，北邊西北向一枝已枯，北向一枝巧架於槐樹枝杈上，更神奇的是，她的已劈開的枯干中寄生著一株胸圍108公分的黑蛋樹（樸樹），和老樹"相依為命"，據考全國只此一樹，讓人稱奇。這就是杜甫筆下的"老樹"。還有一棵千年的龍爪槐，看時似鹿，換個角度似蟒蛇。不知是不是風水寶地，這裡古樹奇多，真可謂古樹博物館了。給古剎增添了歷史的厚重感。
古槐
鹿頭樹
最難得的是這裡有一北流泉，泉水甘甜清冽，從不枯竭。至今，這裡的人還是用作飲水，據說飲它可以卻病。為了保持干淨做了蓋，還上了鎖。
這裡非常幽靜，它處在奇山勝水之地而享有鐘靈毓秀之譽。進入寺廟，就見一院又套一院，每個院子均為四合院獨成格局，所屬小院相對獨立而又相互依托，女兒牆相隔，月門出入。進一門可通七院。可見殿宇、禪堂、樓軒、亭閣、牌坊等，古樸得很。東邊修了杜少陵祠，祠內有杜甫及侍童塑像三尊（據說是他的兩個兒子）。這裡還有“二妙軒”詩碑廊，因用書法名家王羲之、王獻之等人的字拼出了杜甫的詩，因詩妙、字妙故稱“二妙”。這裡還有一個長碑，刻的都是現代書法名家所抄寫的杜甫詩詞，共60多首。
整個寺廟綠樹成蔭，曲徑通幽。最男的是那種安靜，除了我們幾個人以外，幾乎沒再有其他游客，走進去，心無雜念。一個讓人忘卻塵世的地方。