即將歸國的前一天，我們從奈良前往櫻井的長谷寺。
真言宗長谷寺以三百九十九級登廊和登廊兩側的牡丹聞名，又是深受女性歡迎的觀音靈地，它的地位有點像中國的普陀山。日本的古典名著《蜻蛉日記》、《更級日記》、《枕草子》等，都曾描述信徒參拜長谷寺觀音的情景，因此長谷寺又是一處文學勝地。
我們從奈良乘坐JR電車到櫻井市，換乘往名古屋方向的近鐵電車，很快就到了長谷寺車站。在即將到達櫻井市的時候，車窗的左側出現了日本神山的三輪山。三輪山誕生了日本最早的大和朝廷，坡度圓緩的山上到處是郁郁蔥蔥。
長谷寺車站建在山坡上，與對面山上的長谷寺隔著初瀨盆地。從長谷寺車站出來，經過一段長長的下坡路，來到長谷寺的門前街，有不少經營土特產的商鋪。拐了個彎後，商鋪更加密集，也更加喧鬧，到處是標著“自慢”的小食和醬菜的試吃，即便不買，商家也總是毫不見怪地笑臉迎客。商店街的盡頭便是寺院的石階，抬頭看到長谷寺的仁王門。
進入山門，仰望傾斜而上的長廊，感覺如同朝聖般的漫長。長廊梁柱的排列得十分優雅別致，原木紋路的立柱和雕刻簡潔的橫梁富有情趣，天花板上等距離地裝飾著橢圓形的紙燈籠。但是，長廊兩側的牡丹花卻已經全軍覆沒了，我們晚來了七天左右，現在只能想像盛開如雲霞般的牡丹，一定是美不勝收。
我們拾級而上，長廊遮蔽了燠熱的太陽，因此感到頗為輕松。長廊拐了個直角後，兩側出現了很多塔形的石燈籠，這些石燈籠鐫刻著明治時期以來的不同捐贈者的名字。長廊一共拐了兩次，形成了三段長度相近的登廊，我們雖還未看到觀音菩薩，卻已為構思精巧的寺院設計所折服，繼而領略到觀音靈場的巨大魅力。
走完長廊的全部石階，到達本堂。內陣的本尊十一面觀音立像高達十米，左手持淨瓶，右手執權杖，莊嚴而又和藹。佛像的衣裳和光背的圖案雕刻得極其精細華美。
本堂外陣是如同京都清水寺大舞台那樣懸空建造的禮堂，這裡的景色絕佳。站在禮堂眺望，初瀨盆地盡收眼底，明朗茂密的樹林掩映著長廊、僧舍和山下的民居，遠處是疊嶂的山巒。
長谷寺觀音靈地是怎樣受到古往今來女性的歡迎和膜拜的呢？《小倉百人一首》中的一首詩歌很好地證明這一點：
佛前空祝禱，何奈總無情？
初瀨山歸去，痴心付冷風。
詩中描寫的女子希望情郎回心轉意，而一再到初瀨山向長谷寺的觀音菩薩祈禱，可是情郎就像冷風一樣吹涼了女子的心意。長谷寺的觀音，接納了絡繹不絕像這樣的女子所表露的真情，和許下的願望。
回到長谷寺的門前街。在一處豆腐店吃了在冷水裡浸了一天、用醬油拌一下就可以吃的清涼豆腐，味道似乎要比冰淇淋更加美味，其實在來的路上就看到有不少游客在品嘗他家的豆腐。
豆腐店的老板是個看上去有七十多歲的老頭，興致勃勃地和我們交流，雖然語言不通，他卻居然做了轉方向盤和跑步的動作，來問我們是開車來的還是坐電車來的，真是位人情味濃厚的老人。
我們意猶未盡地又爬回了長谷寺車站的山坡。在空空蕩蕩的車站裡慵懶地坐等開往大阪的電車，微微睜開雙眼，仿佛是最後一次遙望這裡的風景，這個與中國很相像、卻又不太一樣的國家。
（記於2012年6月14日）