2002年2月，美國人羅伯特租下了這裡120平方米的回民食堂，改造成前店後公司的模樣。羅伯特是做中國藝術網站的，一些經常與他交往的人也先後看中了這裡寬敞的空間和低廉的租金，紛紛租下一些廠房作為工作室或展示空間。“798”藝術家群體的“雪球”就這樣滾了起來。由於部分廠房屬於典型的現代主義包豪斯風格，整個廠區規劃有序，建築風格獨特，吸引了許多藝術家前來工作定居，慢慢形成了今天的798藝術區。
從整個中國來說，需要有這麼一個區域，大而言之，人民需要它，社會需要它，國家需要它，世界需要它。它的存在是中國長期堅持改革開放國策的見證，也是中國堅持對外開放政策的一個標杆，它是中外文化交流的場所，是中國本土文化交流、滲透的場所。798的出現，反映了中國改革開放的深化，反映了中國思想領域前進的水平。798是北京城市形像的一張名片。微而言之，它也是當代藝術家尤其是先鋒、實驗、前衛藝術家發揮創造性和想像力的舞台，是那些對文化藝術有興趣、文化層次較高者放松自我、拓展視野、激活思想、啟發靈感的場所，也是建立和諧社會的重要標志。
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