中國是世界航海文明的發祥地之一。鄭和下西洋，比哥倫布發現美洲新大陸早87年，比達伽瑪繞過好望角早98年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。鄭和是世界航海先驅，鄭和航海所蘊涵的民族精神已超越國界，成為世界文化遺產。
2005年4月25日，經國務院批准，將每年的7月11日確立為中國“航海日”，作為國家的重要節日固定下來。同時也作為“世界海事”3月17日在中國的實施日期。
2005年7月11日，是中國偉大航海家鄭和下西洋600周年紀念日，國家隆重的舉行了紀念活動。作為此次紀念活動的重要組成部分，上海市政府與國家有關部、局聯合舉辦了《鄭和航海暨國際海洋博覽會》。以此為契機，經國務院批准，國家交通運輸部和上海市政府在上海共同建設中國航海博物館。
2006年1月20日在臨港新城滴水湖舉行中國航海博物館工程開工奠基儀式。
2006年7月11日，在“中國航海日慶祝大會”上，交通部和上海市領導共同為中國航海博物館揭牌，各項籌建工作進入實質性啟動。根據設計，中國航海博物館工程博物館位於上海浦東臨港新城，占地面積2.5萬平方米，建築面積4.6萬平方米。標志性主體結構為2座高約70米的中央帆體，建築風格雄偉、莊重，有航海的動感。
2010年7月5日中國航海博物館全面建成開放。
2011年8月23日被批准為國家4A級旅游景區。
2013年7月11日，為紀念中國航海日，中國航海博物館免費開放一天，作為航海愛好者，自然不想錯過，當天一早便趕赴博物館，一飽眼福。
中國航海博物館是我國目前規模最大、等級最高的綜合性航海博物館，室內展示面積達到了21000平方米。館內展區分為三層，第一層設置了航海歷史館、船舶館、海員館，以及漁船與捕魚專題展區；第二層設置了航海與港口館、海事與海上安全館、軍事航海館，以及航海體育與休閑專題展區。博物館還建有天像館、4D影院和兒童活動中心。
中央大廳陳展的明代福船，是整個展館的珍品，經過造船專家論證，設計總長30.6米、型寬8.2米、設計排水量223.4噸，三桅三帆盡顯明代古船壯觀景像，是一艘可以實際下水航行的實船。其建造過程中采用的榫卯連接等傳統造船工藝已被列為我國非物質文化遺產。
航海歷史館是中國航海博物館的重點展館。該館以時間為主線分為古代、近代、現代三個展區。同時歷史館以技術副線為隱線，將浮力渡水、獨木舟、木板船、帆、槳、櫓、舵、指南針等造船和航海技術隨時間主線並行展開，讓觀眾更深入了解中國航海技術的發明與演變過程。
所陳列展品既有數千年歷史的木槳、青銅器、船模，以及數百年歷史的地圖、海圖、航海儀器、舵杆等見證我國航海歷史和航海技術的一批“鎮館之寶”，也有“振華4號”輪在亞丁灣成功擊退海盜的實物、北京奧運會開幕式上的表演道具船槳、上海世博會開幕式上承載著光榮與夢想的旗船等。
船舶館分為船舶結構與設備、船舶制造兩個部分，通過對船舶結構、設備及建造的分解、介紹與展示，呈現給觀眾一幅清晰、透明的船舶圖紙。同時，將互動、環境模擬、觀眾參與和文物、實物相結合。展示船舶結構時，制作了1:6大型萬噸級貨輪高仿真剖面模型，船長約25米，高度貫穿兩層展示空間。
海員館主要展示與海員工作、生活緊密相關的實物、文獻。位於展館中心的航海模擬器以大型集裝箱船駕駛室為模擬器原型，生動展示現代化船舶駕駛工作的特點，使觀眾通過主動操縱船舶，體驗一回當船長的感覺。
航海與港口館主要展示了海洋環境、從古至今各類保障船舶航行的儀器、儀表等技術資料，包括地文航海、天文航海、無線電航海等。同時，展示了大量反映港口與航道的文物和實物。
海事與海上安全館由海事和海上安全兩大獨立展區組成。海上安全館通過實物、模型、多媒體、電子地圖等展示海上救助、海上打撈以及反海盜專題內容。
中國航海博物館內的海事主題館是由中國海事局主管的中國海事博物館。中國海事館以“海事”為主線，以“博物”為基礎，系統展示了我國海事事業發展的昨天、今天和明天。
展館建築面積約2000平方米，實物展品約260件、各類照片和影像資料約130件、各類文獻資料約70件、各類模型約30個、各類場景和沙盤約10個。在眾多展品中，不乏珍品，如民國時期的船員證件、船舶國籍證書、船舶所有權證書及1875年東海岸海圖等重要珍貴資料。
軍事航海館分為中國人民海軍建設和軍艦知識兩大展示內容，重點展示了各類軍艦模型、海軍軍旗及海軍軍裝，高仿真復原了潛艇指揮艙。室外陳展了艦載火炮等實物。
天像館位於二層南側，是一座具有天像演示和球幕電影雙重功能，集教育與娛樂為一體的高科技數字穹幕影院，讓人們盡享非一般的衝擊震撼和完美的視覺感受。
4D動感影院，是特色影院，免費參觀日當天未能參觀。
TIRS：交通信息
1、地址：上海市浦東新區臨港新城申港大道197號（近滴水湖）
2、公交線路：龍港快線（環湖西三路申港大道站），
三港專線（環湖西三路申港大道站），
申港1路（環湖西二路申港大道站），
申港3路（環湖西三路申港大道站）。
3、自駕車線路：外環線S20（浦東機場方向） → 轉S2高速（東海大橋方向） → 臨港新城主城區出口至中國航海博物館