從小學習地理時就知道，杭嘉湖平原屬於長江中下游平原的一部分，即所謂的魚米之鄉。對於5000年的農業社會來說，有了魚有了米就是富庶的地方，所以蘇南、杭嘉湖平原歷史上都曾經富賈天下，富豪們不僅在世時威風凜凜，死後還為當地政府所用，為當地的GDP發揮巨大的作用，他們曾經居住的豪宅，都被圈了起來成為斂財的工具。因陳逸飛《雙橋》而聞名的周莊，門票已經漲到了100元，曾經名列江南六大古鎮的周莊、同裡、甪直、西塘、南潯和烏鎮（前三個在江蘇，後三個在浙江）都已經收起了門票。湖州南潯曾經是進古鎮不收費，進指定參觀點才收費，但是從2007年3月起進古鎮也要收費了。作為杭嘉湖中的“湖”，指的即是湖州。在嘉興的西塘、烏鎮兩個古鎮蜚聲海內外的時候，湖州治下的那些古鎮卻還漠漠無聞，即使是南潯，當地紅燈區也比古鎮更有吸引力。但是，實事求是地說，湖州治下的那些古鎮，與六大古鎮相比，也是別有一番風味。今年1月的一個周六，我們沿著京杭大運河的走向，走了一趟湖州古鎮自駕一日游。包括大運河湖州段西線的南潯，大運河中線的新市、含山、善璉、雙林。
如果走國道，或者GPS定位指路，從杭州到新市是需要經過1個收費站，而且多跑幾十公裡的路。我們是從塘棲走的，直接穿過塘棲鎮上的收費站（不收費），走塘棲到勾裡的鄉間公路。公路兩邊河網密布，河裡不時看到放養的鴨群嬉戲，蘆葦隨風飄蕩，路是2車道，車少，可以慢慢開著看風景。勾裡是個小鎮，好像看不出一些歷史的痕跡了。穿過勾裡，繼續往北開十幾公裡，轉上德清到桐鄉的省道，右手轉彎往東開十幾公裡就到了新市。這一路路牌不是很詳細，總是照著寬的馬路開，如果碰到岔道兩邊馬路一樣寬，下來問路是比較好的選擇。從塘棲到新市，一般不會超過1個小時。
去年的元旦我也來過新市，當地政府正在大修特修，我問他們是不是修了之後像烏鎮一樣圍起來收費，他們給了我否定的答案。一年後再來到這裡，應該說去年的工作是卓有成效的，修舊如舊，仍然是古樸的小橋流水。新市古稱仙潭，因水成市，因水成街，又因水被分割成18塊，再由架在河面上充滿濃郁水鄉情調的72座橋梁連成一片，36條各具特色的弄堂貫穿於街市之間，布局號稱順天地之自然。同樣的廊棚，同樣的小橋，和別的古鎮相比，這裡更多體現的是閑適，平和，你盡可以沿著河邊慢慢晃悠，沒有那麼濃厚的銅臭味。有學美術的學生，找個角落，可以安靜地畫上一整天。新市還有一個地方要去，就是覺海寺，覺海寺始建於唐代，當地民間有“先有覺海寺，後有靈隱寺”的說法，如果不拜佛，覺海寺前的那一片老房子也是值得一逛的。
離開新市，沿省道繼續往桐鄉方向走，不到五分鐘，可以看到一塊路牌，指向含山、善璉方向，在此左轉彎走鄉間道路，向北不到十公裡，突然看到一片平原中突兀而起一座小山包，山上有座塔塗成赭紅色，在陽光下很是醒目。以這個小山包為目的地，到含山鎮往右（向東）轉，過一座橋後再向左轉（向北），就看到含山風景區的牌子。大概這個風景區只是在每年春天的祭拜蠶花娘娘的時候才會熱鬧，我們到的時候冷冷清清，門票寫著10元，也不知道收不收，反正我們跑進去跑出來沒人管我們要。山不高，山上有含山塔，蠶花殿等。登高望遠，可以看到運河從含山鎮穿過，在平原上靜靜地流淌。
含山風景區出來，沿原路返回含山鎮，沿南潯、雙林的路牌往北走5公裡，就到達善璉鎮。湖州以湖筆而聞名，善璉就是真正的湖筆的發源地，湖筆之鄉。這個小鎮，遍布著制筆作坊，我從小書法課成績就很差，自然對這些筆墨紙硯不會太感興趣，到這裡主要是想看一下蒙恬祠。蒙恬是秦朝的大將軍，他為秦始皇平六國立下了汗馬功勞，又打敗了匈奴修建了萬裡長城，但在政治鬥爭中站錯了隊伍，跟隨太子扶蘇而不是最後成為秦二世的胡亥，最後被捏造罪名處死了。他之所以在在兩千年後還被人們懷念，並不是他的戎馬生涯，平定天下，而是他的發明——筆。蒙恬祠內容不多，現在已經改作湖筆博物館了，除了蒙恬的塑像外還有一些制作湖筆的介紹，沒什麼游覽的人。問路時，問了好幾個人都不知道這個地方，看樣子已經被遺忘很久了。
從善璉繼續往北走十幾公裡，就是雙林鎮。雙林鎮的三橋是赫赫有名，他們如三道彩虹，橫跨在雙林塘河上，而這三座橋，距離之近，相距不到400米。我不知道當時造這三座橋是為了什麼，總是感覺有點錢多燒得慌。這三座橋，分別叫做化成橋、萬元橋、萬魁橋。我們去的那天正好湊上集市，鎮上人山人海。
雙林再往北走十公裡左右，就到了318國道湖州段。如果要去南潯要經過一個收費站，買路錢10元。南潯有三樣東西比較出名，建材、小姐和古鎮，網上介紹很多，我就不多說了。這一段國道是沿著運河走的，夕陽灑在河面上金光閃閃，甚是漂亮。
南潯回杭州，可以在南潯直接上高速，沿蘇浙皖高速到湖州北（楊家埠）樞紐換杭寧高速，也可以從南潯走318國道，到湖州南走杭寧高速。前一條路線開車通氣些，但要饒遠，我們是按後面一條路線回來的，耗時1.5小時，過路費35+10元。從早上7：30離開杭州，到下午17：30回到杭州，基本上一天游下來不會太累。路上，除了塘棲——新市這一段路標不清需要問路外，其他都很清楚，來去路程差不多，各100公裡左右。
湖州的這些古鎮，各有各的味道，但很吸引人的一點是——免費。如果南潯不收費的話，我認為仍然可以排名第一，但現在按照可看性和收費情況作一個性價比排名，我的意見是：新市>南潯>雙林>含山>善璉
(去年拍的新市)
(覺海寺前的迎駕橋)
(仙潭)
(雙林三橋，不知道哪裡能拍出三座橋的全景)