前段時間，看到一則消息：《我國最早的臥佛將重現炳靈寺》，不禁想起前年冬天的炳靈寺之游。炳靈寺地處甘肅永靖縣西南35公裡的小積石山中，距蘭州也有70多公裡。天還沒亮，就和幾位朋友一起乘車從蘭州出發，開始時路況尚好，進入山區後，公路也變得窄小、坎坷。西北地區常年缺水，山上植被稀疏，在這個季節更是只能看到一層薄薄的晨霜。一路顛簸，總算到了劉家峽水庫。水庫的游艇碼頭門可羅雀，一片冷清。打聽之後，才知此時這裡幾乎無人游覽，船大多數都不開了。同行的幾位當地朋友，百般努力，軟硬兼施，最後總算是租到了一條小游艇。
初見有名的劉家峽水庫，覺得不怎麼樣，看起來面積也不是很大，四周山峰還算多姿。由於地處黃河上游，水質清澈，全無經過黃土高原之後的那種混濁。當游艇駛出一個山口，眼前豁然開朗，煙波浩渺的高原平湖撲面而來，乘船的人也為之精神一振，紛紛爬出艙外，飽覽這湖光山色。激情過後，便感受到水面上朔風凜冽，寒氣逼人。只得拱回艙內，透過船窗向外窺視。穿越五十多公裡的湖面，閱過姊妹峰的風采，終於來到了炳靈寺。
炳靈寺始建於西秦，後經北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清歷代擴建，至今已有約1600年的歷史。炳靈寺最為典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁畫藝術，與莫高窟和麥積山石窟並稱為甘肅的三大石窟。當年眾多工匠和藝人懸掛在繩索上，在60米高的懸崖上，利用懸崖的天然凹凸，修建了大量的佛教洞窟。現在因修建了劉家峽水庫，水位上漲了不少，原來那種瀕臨黃河、居高俯視的氣勢所剩無己。
炳靈寺分布在大寺溝兩側的紅砂岩上，登岸後，沿小路前行，再走就上了棧橋，只見洞窟層疊，棧道曲折。導游小姐頂著寒風，向我們介紹著炳靈寺的歷史和一些著名的佛像。炳靈寺所在的積石山山岩的地質結構，雖然易於開鑿雕造，但卻不耐風化和潮濕。峭壁的高處，常有岩層伸出，形似屋檐，為一些佛窟遮擋了不少風雨和驕陽，起到了一定的保護作用，但許多歷經千年的窟龕造像，仍是滿面滄桑，只能依稀看出當年的風采。因褪色、風化而顯得暗淡的壁畫，只能讓人遙想昔日的輝煌。在這裡，我們至今仍未看到有什麼像樣的保護，問導游小姐，回答是由於當地這種砂岩結構，很多其他地方的保護措施在這裡不但無用，反而有害，故只能任這些千年老佛爺繼續經風雨，見世面。泥塑的佛像則更是四肢不全，首級常無。除了自然因素對佛龕的毀損外，人為破壞也很嚴重，這當然少不了上世紀60年代的那場浩劫，還有就是歷史上的戰亂造成的破壞。當地的朋友告訴我，這些戰亂，大多是當地回漢兩族之間的紛爭，因各自的宗教信仰不同，得勢者往往要摧毀對方的宗教崇拜偶像。唉，凡人之爭，佛亦遭難。172號窟的佛像高達27米，是炳靈寺石窟中最為高大的一座，如今雖已是遍體鱗傷，卻仍默默地注視著溝對岸的那座寺廟——炳靈寺，在他們之間，有一座石橋相聯。寺廟顯然是經過重修了，如今可算是光彩照人，與這邊的佛龕相比，真可謂是天上人間。
站在石橋上向下俯視，能看到一條不深的山溝蜿蜒伸向水面。如果沒有劉家峽水庫，水位會下去很多，站在此處，看到的則是黃河在山腳下流過。河上的行船人駛經此處，抬頭仰望，應可見半山之上炳靈寺巍峨的身姿。晨鐘暮鼓，悠悠揚揚，那是何等的氣概。現在帶著幾分荒涼的小積石山，在隋代曾是一個繁榮的商船停泊之處，也是古“絲綢之路”南去吐蕃的必經之地，經濟發展和不同文化的交溶造就了炳靈寺。隨著古“絲綢之路”衰亡，炳靈寺也漸漸地失去光彩。貧困和戰亂，更是幾乎毀滅了這裡。
1967年劉家峽水庫開始蓄水時，對炳靈寺石窟構成了威脅，有些石窟只能長埋於水下，在棧橋上游覽時，常看到石壁上刻有字樣：此處往下××米，為××窟。現在估計也被泥砂淤積的差不多了，不知還有沒有重見天日的一天。當時只將16號窟的一尊8.6米長的大臥佛大卸9塊遷移保存，這一卸就是30多年，直至1999年，炳靈寺文保所騰出原來的辦公室，在炳靈寺的一側，修建臥佛寺，大臥佛的九塊肢體總算可以九九歸一了。水庫的修建，雖然給炳靈寺帶來了難以挽回的損失，但也為開發黃河，促進當地經濟發展，起了重大的作用。眾多長沉於水下的佛龕，是不是也可算做佛家的舍己普渡眾生呢？