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第一次游覽蘇州的人首選一定是拙政園，它是江南園林之首。與之相連的蘇州博物館，建築本身比展覽更出色。離得很近的還有獅子林，園以太湖石假山聞名，其變換組合猶如桃花島的八卦陣，為江南園林一絕。如果登上臨近的北寺塔就更好了，可以鳥瞰整個蘇州城。第一晚的蘇州住宿自然是在觀前街，觀為玄妙觀，街是步行街。傳說裡白娘子和許仙都在觀前街上開過藥鋪。觀前街周邊值得入住的酒店有玄妙觀索菲特，如家，莫泰之類的經濟型酒店也很多。附近的太監弄有松鶴樓，得月樓，王四酒家，都是蘇幫菜的百年老店，拿手的好菜有松鼠桂魚，櫻桃肉，叫化雞等。可以聽評彈的茶館也很多，著名的有光裕書場，是本地人常去的點，在第一天門的小巷裡。只需很便宜的茶資，就可以消磨上一下午地道的蘇州時光。
嫌觀前街太喧囂，鄰近的平江路歷史街區是最佳選擇，這裡有蘇州老城保存最好的一段水鄉風貌，非常適合散步，和越地紹興的小橋流水相比，這裡的河道更寬闊些，但水質不如紹興。當你在平江路自由穿梭時，尋找隱藏其中的一家昆曲博物館吧。它在一棟姑蘇老宅內，如果是周日，還可以看到蘇州青年昆劇團的學生在古老戲台上的演出。比起散步，更有意思的是住一晚，我推薦平江客棧，這家特色酒店改建於昔日的深宅大院。如果你的時間多一些，遠一點的唐詩名勝寒山寺不可不去，景區內包含楓橋和鐵嶺關，至於詩中的意境就要靠自己去想像了，新年來這裡撞鐘的人很多。個人認為寒山寺的仿唐寶塔還是修的不錯的。蘇州出名的寺廟還有西園，本地人非常多，西園以五百羅漢堂著名，可以嘗試一下蘇州人的拜羅漢方法，據說非常靈驗。寺廟也有自己漂亮的園林，以放生池為中心。池中有兩只明代放生的老鱉，當然運氣好才能看到它們爬出水面曬太陽。
西園附近的著名園林是留園，在蘇州的眾多園林中排名僅次於拙政園，也被列為中國必游的四大園林之一（另三個是拙政園，頤和園和承德避暑山莊），世界文化遺產。更多的蘇州園林還可以體驗最古老的滄浪亭和最精致的網師園等。關於蘇州園林，我喜歡把它與江南另一個園林城市揚州相比較。蘇州園林昔日的主人多是退隱的官宦，揚州園林則是本地富商，所以兩地在園林建造時就反映出不同的品位和雅趣。兩者都是取法自然的高手，一般來說蘇州園林因為造園歷史傳統悠久，手法上更加成熟一些，而揚州園林在用料上更講究奢華。在現在游覽方式上，蘇州園林大都讓游人止步於屋外，這點我很不爽。而揚州園林親切的多，可以隨意進入屋內感受，難怪電視劇都喜歡選擇揚州園林作外景地。至於杭州和無錫的江南園林，因為這兩地的園林多借景當地的湖光山色入園，所以不能一起類比。
蘇州古城最大的特色就是小橋流水人家，但進入近現代後，因為填沒了許多河道橋梁，水鄉澤國的味道也逐漸消失。而附近的古鎮如周莊，同裡等水鄉游覽則十分紅火，其實都是在懷念那個逝去的古老的蘇州味道。不過，總有幸存的。像平江路，又如新民橋到虎丘山門的一段，它就是歷史上著名的七裡山塘，北京頤和園中蘇州街的原型。它的美麗曾經與杭州西湖齊名。古書上說山塘街最美的是候是梔子花開，那燦爛得就像天上的街道。現在的山塘街有一段是仿古步行街，集中了很多蘇州的特色小店，但更多的是一個個古老的水上人家。即使不坐船，也非常適合徒步探索，而吳中第一名勝虎丘就是終點。
虎丘是個到處都是傳說和故事的地方，虎丘斜塔是古老姑蘇城的標志。塔下的劍池，從秦始皇在這裡掘池尋找吳王的寶劍，到明時唐伯虎的發現疑似吳王墓道的刻文說明，都讓這裡充滿了神秘。唐代茶聖陸羽品評的天下第三泉也在虎丘，不過和無錫的惠山二泉一樣，已經徒有虛名了。至於“生公說法，頑石點頭”，吳王試劍石，真娘墓，千人石，憨憨泉等都是書上曾經念過，實地“似曾相識”的名勝，一不小心你就會錯過一段曾經精彩的故事。虎丘景區內有一處眼山坡自成體系的小園林，名”擁翠山莊”。創建人是晚清狀元洪鈞，他的妻妾蘇州名妓趙夢飛，曾隨他出使西歐諸國，做過清王朝的駐德大使夫人。洪鈞死後，趙夢飛被洪氏家族趕出蘇州，到上海重操舊業，改名賽金花，更活躍在北京，天津。1900年八國聯軍攻入北京，賽金花在歷史上有了一段不尋常的經歷，當時就被文人鋪張成一段傳奇，就是《孽海花》。
從虎丘坐船返回七裡山塘的起點閶門時已是黃昏，這座最近才復原的蘇州古城門，也是紅樓夢中故事開始的地方，紅塵中第一二等風流富貴之地。現在閶門外的一段街道保留著民國時期的街道風格。至於最正宗也是現存最古老的蘇州城門還得算盤門。水陸城門，瑞光寶塔和江南地區最大的單拱石拱橋-吳門橋，並稱盤門三景。盤門景區旁的吳宮泛太平洋酒店是蘇州最好的酒店之一，可以觀景的房間非常多，從酒店進入盤門景區後，更是一片開闊的宮殿園林，亭台樓閣無所不備。登上古城牆，俯瞰城門下流淌千年的古運河，讓人思緒萬千，猶如置身歷史長河。城牆下還有伍子胥祠，時逢腊梅盛放，芳香撲鼻。
蘇州最好的季節無疑是春季。早春，以太湖洞庭西山光福鎮的“香雪海”名動天下，為江南賞梅地之首，附近還是太湖船菜的發源地。踏青虎丘，游園春色都是蘇州人的老傳統了。秋天可以遠足到近郊的天平山賞紅葉，靈岩山尋吳王西施遺跡。如果你是範成大的粉絲，石湖是不可不去的。至於金雞湖，那是古典撞擊現代的地方，相當於蘇州的浦東新區了，集中了非常多的五星酒店，光是像奧特萊斯這樣的大賣場就值得去淘寶一下。
關於蘇州城內的交通，出租車可以放心坐，司機大都是本地人。而三輪車就要注意了，蘇州黑三輪很“有名”，忽悠去什麼美女街，便宜的2元車費，都是他們的一貫伎倆，一定要注意。公交車四通八達，幾乎可以到達蘇州任何景點名勝，上海的一卡通也能使用，很方便。