天下西湖三十有六，最著名者自然是杭州西湖。福州也有西湖，北京的昆明湖其實也是西湖，甚至越南河內都有西湖。但瘦西湖卻惟揚州獨有，也只有游過瘦西湖才能知道“瘦”之妙。如果把江南的湖光比喻成一副美人的嬌面，“太湖就好像胭脂般的兩頰-東西洞庭絕似一對酒窩，西湖好似一對剪水的秋波，瘦西湖就是夾在翠眉間的一線眉心俏”。有人喜歡以“環肥燕瘦”來比喻杭州和揚州兩地的西湖，在我看來，杭州西湖是不瘦不胖，蘇州和無錫的太湖倒是真的胖西湖。
揚州瘦西湖的前身只是古揚州城的一條長長彎彎的護城河，在最著名的獻禮工程“乾隆下江南”後才變身“瘦西湖”名動天下。那些“富可敵國”的清代揚州鹽商們為了能夠得到一次皇帝的巡幸光耀門楣，爭相在沿河兩岸建造私家園林，才使得瘦西湖有了“兩堤花柳全依水，一路樓台直到山”的絕色景致。現在看來和紅樓夢中“大觀園”的誕生如出一轍，所以新舊紅樓夢劇組在瘦西湖取景“貴妃游幸大觀園”就不足為奇了。
傳統的瘦西湖之旅並不是從現在的瘦西湖景區南大門開始，而是御碼頭的冶春。冶春是揚州最著名的“三春”之一，另兩家是富春和共和春，都是揚州美食百年老字號了。御碼頭又有兩個冶春，一個是冶春茶社，另一個是冶春花園。從前揚州人游覽瘦西湖，都是先在這叫上幾籠熱氣騰騰的揚州點心，放在船上慢慢品嘗，等去小金山，五亭橋轉了一大圈後回到冶春時再歸還蒸籠和算清點心錢。現在我們只能在這裡嘗過點心後慢慢沿河步行到虹橋，這一段是揚州歷史上的“綠揚城郭”，中途可以游覽“盆景園”，它的前身是清代園林“卷石洞天”和“西園曲水”。虹橋對於瘦西湖的意義就相當於斷橋對於西湖，從這裡進入瘦西湖景區南大門，坐上揚州船娘（杭州西湖是艄公）的小舟，瘦西湖的景致才如畫卷般逐漸展開。
進入瘦西湖南大門的第一景是長堤春柳，這條湖濱路上，煙花三月，一棵綠柳夾著一株紅桃，與杭州西湖無異。所以不急著登船，閑庭漫步中春風拂面，移步換景，讓人心曠神怡。長堤的盡頭是徐園，這裡是揚州的“桃花塢”舊址。從徐園向湖東眺望，可以看見一座樓宇，又叫“四橋煙雨樓”。再往前走，就是我最喜歡的“小金山”了。小金山四面環水，故借鎮江金山之名。跨過小虹橋，突然發現這座庭院格外眼熟，明明就是《鬼丈夫》中的落月軒嘛。步入庭院，這段經典的愛情故事就像真實發生過一樣，費思量的梅花二弄啊，正好小金山又是瘦西湖梅花開得最好的一處。主人公柯起軒的臥室現在是一處茶室，收費5元，與外面熱鬧的游湖人群完全隔開，喝杯茶，聽會兒古琴曲，一下讓人的心變得很靜。也很少人知道這裡收藏著很多珍貴的清代家具。
出了小金山，前往瘦西湖最熱門的攝影景點釣魚台。自然傳說是乾隆爺在這裡釣過魚。而從釣魚台的兩個門洞裡，正好能同時看到瘦西湖的兩個經典建築五亭橋和白塔。白塔仿北京北海喇嘛塔，傳說揚代鹽商在一夜之間用食鹽碓砌而成，聊慰乾隆思鄉之情。賞過白塔後，沿著一座曲橋，可以登上瘦西湖中的一座精致小巧的園林-鳧莊。身在鳧莊，你可以聽到瘦西湖的水聲，甚至聞到瘦西湖水的味道，從五庭橋上望去，鳧莊正像一只浮在湖上的野鴨。
終於登上五亭橋了，這座豪華繁復的建築是揚州城的像征，無人不曉的。只是很少人還知道它還有個外號叫“四盤一暖鍋”。五亭橋我不是第一次來了，卻難忘初見時的景像。那日正是瓊花怒放的好時候，突然間風雨大作，於是跑上五亭橋上避雨。瘦西湖一改往日春和日麗的模樣，湖面上風波亂湧，好在不久老天又雲開霧散，只可惜了那些瓊花。觀賞五亭橋的最佳角度，還是該坐船到湖上去，你會發現五個亭子又如蓮花。
步行瘦西湖的最後一景是熙春台和二十四橋。二十四橋究竟是一座橋還是二十四座橋已經無關緊要，眼前是後人憑想像復原的一組樓閣建築。從這一定要登船了（30元/人），因為再往後的瘦西湖是欣賞野趣，步行很容易迷路而且路途遙遠，等游船到了瘦西湖北門，看到大明寺的寶塔及觀音山後會再折回頭往南，將剛才走過的園林名勝在水上再一一游過，這樣才算完整的游玩了瘦西湖。