站在玉山縣城之南的武安山巔，翹首北望，只見在那雲霧繚繞的天際，山巒起伏，猶如一只只潛艇，在茫茫的雲海中時沉時浮，忽隱忽現。雲霧落處，三峰突兀而起，直插雲天雄踞群峰之上，這就是新崛起的國家級風景名勝區——三清山的玉京、玉虛、玉華三峰。這片山巒也因這三峰並列，拔地摩天，似道教所尊的玉清、上清、太清三神並肩端坐其巔，遂得名三清山。三清山位於江西省玉山縣西北部，北界德興縣，地當贛、浙、皖、閩之交。主峰玉京峰海拔1816.9米，古稱“東南望鎮”，曾是道人結廬煉丹之地，據說，得道者就是從玉京峰頂那塊巨大的絕塵囂天下無雙福地，高凌雲漢江南第一仙峰”。
據史書記載，東晉升平年間（357-361年），煉丹術士、著名醫學家葛洪與李尚書道德上山結廬煉丹，著書立說，宣揚道教教義，鼓吹“人能成仙”，至今山上還有葛洪所掘的丹井和煉丹爐的遺跡。尤其是那口丹井，歷時一千余載，依然終年不涸，其水清冽味甘，被後人稱為“仙井”。於是，葛洪便成了三清山的“開山始祖”，三清山道教第一位傳播者。可以說，三清山的開發與頹敗，與道教的興衰有密切的關系。
到了唐朝，道教被朝廷奉為國教，方士穿行往返於大江南北，三清山的道教也隨之興盛起來，香火不斷，朝山香客絡繹不絕。唐（周）證聖元年（６５９年），朝廷為了加強統治，割衢州須江（今江山市）之南鄉、常山之西鄉劃歸玉山縣管轄。其後，方士將化緣所得，在葛洪結廬煉丹之處營建了三清山上第一座道教建築——老子宮觀（此觀被稱為“三清福地”），進一步鞏固了三清山在道教史上的重要地位。
宋真宗篤信道教，尊奉老子為太上老君混元上德皇帝。這時，在三清山一帶開始出現成批的道教建築。方士們為紀念葛洪開山之功，在山上建起了葛仙觀，內中供奉葛仙翁和李尚書石像；同時建起的還有福慶觀、靈濟廟。尤其值得一提的是，方士們在天門峰東的懸崖之上，用天然花崗岩雕鑿干砌成一座六層五面的風雷塔，此塔歷盡千年風雨，至今巍然不動，被譽為三清山上道教建築的一顆燦爛明珠。
元時，朝廷把道教當作控制漢民族的思想武器，道教進一步受到重視。此時三清觀出現了信奉全真派的方士（出家），他們專事道教活動，多時達幾十人；更多的方士則信奉正一派（即不出家，也有極少數出家的），他們受道教經典規戒約束，諳熟各種齋醮祭禱儀式，在民間從事道教活動。據元人魯起元在《游三清山記》中說，此時三清山上正在大興土木，擴建三清觀，觀內供奉石刻石仙君、葛仙翁、李尚書、金童、玉女、潘元帥神像；山上景物、地點也以道教稱謂命名，如仙人橋、雷公石、判官石等等。由此可見當時三清山道教興盛之一斑。
明太祖朱元璋特別推崇道教，尊張天師為全國教主，貴溪龍虎山遂成為全國道教活動中心。三清山距龍虎山僅３００華裡，近在咫尺，傳道、化緣的方士來往頻繁，聯系也極為密切，三清山的教務活動幾乎直接在張天師的控制之下進行。此時山上朝拜之風極盛，散居天贛、浙、皖、閩的方士和信徒，每年八、九、十月，都要自發組織香會“一年朝三清，一年朝少華”（注：玉山縣境內之少華山）。他們結隊而行，以三清神像和旌旗開道，點燃香燭，抬道豬牛羊等各種祭品，並鳴三眼銃助威，配以鼓樂，吹吹打打，浩浩蕩蕩向三清山進發，每日多則上萬人，少則千余，這種朝拜儀式當時已成為民間一年一度重大的道教活動。
明朝為三清山道教的鼎盛時期。山上的道教建築也像雨後春筍般大量出現。至景泰年間，山上已新建起龍虎殿、方士羽化壇、玉靈觀、糾察府、演教殿、九天應元府、潘公殿、方壕上、天門石坊、飛仙台、流霞橋、石階“眾妙千步門”，“衝虛百步門”等，並重建了三清觀，改名為三清宮。明代的宮宇建築十分獨特：前後兩進，坐北朝南，以山上花崗岩雕鑿干砌而成，石梁石柱，四周配以石牆、內供玉清、上清、太清三尊石雕神像。據不完全統計，這時三清福地有石雕石刻神像130尊，摩崖題刻45處。可以說這時的三清山已成為明代首都建築和石刻藝術的一座寶庫。這座寶庫，引來各方方士雲集其中，更吸引了眾多的文人墨客，朱熹、王安石、陸游、楊萬裡、汪應辰、趙蕃、夏浚、丁璣等都先後慕名前來，登山攬勝，留下了許多膾灸人口的詩篇。著名地理學家徐霞客也兩度游歷玉山，在他的游記《江右游日記》中，對三清山作了明確無誤的記載。
清兵入關以後，道教繼續得到推崇。龍虎山依然是全國道教活動的中心。三清山與龍虎山道緣息息相通，香火自然有增無減。康熙年間，撫州、南豐、福建等地方方士紛紛遷來，三清山道教形成了撫州、南豐、福建和玉山本地四大派系，尤以玉山本地勢力最大。為了更好地組織道教活動，縣裡設有道委司，對上負責接受龍虎山天師府的旨意，對下負責指導所屬宮宇的教務活動。此時，由於方士驟增，教務活動愈益頻繁，三清山在道教領域中影響越越來越大，在全國的知名度也隨之有了提高。雍正四年（1792年）御制《欽定古今圖書集成》所附的《廣信府疆域圖》中，正確地標出了三清山的地理位置。
乾隆登基以後，興佛抑道，道教在全國思想領域中的統治地位受到了衝擊，從此，逐漸衰敗，並一蹶不振，三清山道教也隨之受到致命打擊。嘉慶十八年（1813年），三清宮毀於大火，後雖經方士化緣重建，但其規模已遠不及從前。鹹豐年間，縣城的道委司毀於兵燹，從此，三清山道教日趨泯滅。
民國初年，軍閥混戰，民不聊生。三清山一度戰火紛飛，方士們先後離山而去，山上的道教香火瀕臨絕滅。
1982年，玉山縣成立了風景資源普查領導小組，對三清山進行全面的普查，首次發現了三清山梯雲嶺廣大地區千峰競秀，萬石爭奇，流泉飛瀑的原始、粗獷而秀麗的獨特景觀。江西發現三清山風景區的喜訊不脛而走，很快傳遍了五湖四海。
1983年元月，江西省人民政府決定開發以三清山為中心的贛東旅游區，並撥出巨款用於開發三清山風景資源。
1984年，江西省人民政府邀請全國各地的教授、學者120余人考察三清山。經過半個多月的實地考察、評議，大家一致認為三清山是我國第一流的風景名勝區，可與黃山相媲美，堪稱黃山的姐妹山。特別是“女神”之俊俏，“巨蟒”之奇偉，“觀音聽琵琶”之傳神，可謂舉世罕見。有的學者題詞稱：“攬勝遍五岳，絕景在三清。”
1986年，國家撥款建成上山石階路，將各個景點相互溝通。
1988年，國務院批准三清山為國家級風景名勝區。
隨著國家旅游事業的蓬勃發展，三清山將以她絢麗多彩的風姿迎接更多的國內外賓客。