飲食，是人類生存和改造身體素質的首要物質基礎，也是社會發展的前提。飲食文化，是隨著社會出現而產生，又隨著人類物質文化和精神文化的發展而豐富自己的內涵。飲食文化發展的最初動力是食料的生產，是充飢養身的需要。開拓食料的生產，就產生了農、牧漁等產業和學科，奠定了人類生存和發展的物質基礎。隨著生產技術的發展和對食物知識的增加，摸索出去腥、加溫、調味等方法，去改造食料的性能，以適應口味和身體的需要，逐漸懂得運用各種手段加工食料，從而產生了各門學科。中國飲食文化根基深厚，歷史悠久，內容豐富，已孕育出烹調學、食品制造學、食療學、飲食民俗學、飲食文藝學、飲食資源學著六門子學科，在中國的科學、藝術園地中，已成為燦爛奪目的花朵。
杭州作為一座歷史文化名城，其悠久的歷史，燦爛的文化形成了其特有的飲食文化。《史記》曰：“楚越之地，飯稻羹魚”，可見當時魚米之鄉杭州飲食業的發達，到南宋，《夢粱錄》載：杭州“自天竺及諸坊巷、大小鋪席，連門俱是，即無空虛之屋”（《夢粱錄》卷十三），茶坊、酒肆、食店及飲食服務業占眾多店鋪市場的三分之二。更有《都城紀勝》載，杭州經營餐飲店鋪類型有茶酒店、包子酒店、宅子酒店、花園酒店，直賣店等八九種之多，且茶坊、酒樓都裝飾講究，環境優雅，器皿華貴，服務細致。南宋飲食服務業的鼎盛可見一斑，當時更出現了不同地方風味的專營酒樓，形成了地方風味的四大菜系，同時還有宮廷菜系，《夢粱錄》中說：“南渡以來，二百多年，則水土既慣，飲食混淆，無南北之分矣”，更體現了杭州飲食文化精致、和諧、大氣、開放的悠久歷史和傳統淵源。
說到杭州的飲食就不得不提到“吃在杭州”這句宣傳口號。“住在杭州，游在杭州，學在杭州，創業在杭州”，杭州市政府四個“在”的口號還有個民間版本，這就是“吃在杭州”。杭州已成功承辦了兩屆全國性飲食文化交流活動“中國美食節”，2002年的西博會，第三屆“中國美食節”還在這個“美食天堂”舉行盛典，“快樂飲食，科學消費”的主題下將有更多的展示、研討、評獎活動。杭州的飲食文化基本包括烹調文化，茶文化和小吃文化。
的確杭州菜歷史悠久，它與寧波、紹興兩地的菜肴共同構成浙江菜系，成為中國的八大菜系之一。而且是浙菜的代表菜色。：杭幫菜有“迷宗菜”之稱，它吸收了粵、川等全國八大菜系中其他七大菜系和浙菜中溫州、紹興等地的長處，溶入西湖特有的清醇靈秀之風，可以說是兼容並蓄，博采眾長，融會貫通，杭幫菜因此而成為新八大菜系之一，並以它獨特的“味道”風靡全國。
南宋建都臨安以前，杭菜分為“湖上幫”和“城裡幫”兩派。“湖上派”用料以魚蝦和禽類為主，擅長生炒、清燉、嫩溜等技法，講究清、鮮、脆、嫩的口味，注重保留原味。“城派”用料以肉類居多，烹調方法以蒸、燴、汆、燒為主，講究輕油、輕漿、清淡鮮嫩的口味，注重鮮鹹合一。南宋建都杭州，北方大批名廚雲集杭城，使杭菜和浙江菜系從萌芽狀態進入發展狀態，浙菜從此立於全國菜系之列。至今八百多年的南宋名菜蟹釀橙、鱉蒸羊、東坡脯、南炒鱔、群仙羹、兩色腰子等，至今仍是高檔筵席上的名菜。紹興除了清湯越雞外，鯗扣雞、鯗凍肉、蝦油雞、蓑衣蝦球；寧波的鹹菜大湯黃魚、苔菜小方烤、冰糖甲魚、鍋燒鰻，湖州的老法蝦仁、五彩鱔絲，嘉興的炒蟹粉、炒蝦蟹等，都有幾百年的歷史。溫州近閩，受閩菜影響，烹調上講究清淡，以海產品為主，像三絲魚卷、三片敲蝦等菜也歷史悠久。
民國後，杭菜首先推出了龍井蝦仁等新菜。但以杭菜為主浙江菜系，基本上分為三大派別，一派以烹調北方風味的"京幫"館子，即烹飪一致看重的大幫菜，以烹調高檔原料為主，如魚翅、海參、燕窩、熊掌以及烤乳豬、掛爐鴨子（北京烤鴨），此幫杭州最強。另一派以紅燒為拿手的徽幫，主要分布於杭、湖（吳興）寧波等地，菜品以入味、重油、重芡、重色、經濟實惠為主。另一幫即本地菜，真正的土生土長菜系。杭州規模較大的有西湖樓外樓，開設於清道光年間，以西湖醋魚、龍井蝦仁聞名。有城內清和坊的王潤興，人稱"皇飯兒"。以魚頭豆腐，人稱木榔豆腐，件兒肉、腌督筍拿手。紹興有蘭香館，蓑衣蝦球、專門烹制頭肚醋魚等標准紹菜。浙東寧波有東福園，鹹菜大湯黃魚、冰糖甲魚等名菜是正宗的寧波地方傳統菜。
杭州當地的主要風味小吃有：蝦爆鱔面、片兒川面、貓耳朵、南方迷宗大包等，游客可去奎元館或知味觀等處品嘗。當地著名的餐館則包括樓外樓、山外山、天外天、靈隱齋堂、得來喜等處。
杭州的西湖龍井中外馳名，是綠茶中的極品。杭州的茶文化歷史悠久，從隋唐以來便有不少的茶館、茶肆。加上歷代文人墨客來杭州品茗，留下不少贊美龍井的詩句。近年來隨著改革開放的飛速發展，旅游業的方興未艾，也推動了杭州茶文化事業的蓬勃發展。杭州建起了頗具規模的茶葉博物館，借以弘揚中華民族源遠流長的茶文化優秀遺產，普及茶葉科學知識，促進中外茶文化的交流。
杭州的酒樓、茶館從環境裝飾的華美或古樸，“食不厭精、膾不厭細”的杭州菜肴與茶點講究色、香、味、美、鮮，服務的細致周到，都無不透出精致的味道、和諧的氣息；而大氣、開放，更是杭州飲食文化無處不在的品質。杭州的浪漫、華美，杭州人的閑適、風雅，品味杭州，不只是在秀麗靈動的優美山水，在衣鬢飄香的綿絲華服，更在綠茶的縹緲清香，咖啡的香氣四溢，色澤玉潤的美酒佳肴；從杭州金壁輝煌、高朋滿座、會食盈門的酒樓，古色古香、隔簾花影的茶館，從幽靜詩意、燭光曳曳的咖啡館和酒吧，更能直接地品味從中透出的杭州風土人情、文化蘊含和市民素養，品味從中傳達出的這座城市的一種精神，精致、和諧、大氣、開放。
杭州的飲食對杭州的經濟發展有很大的觸進作用，杭州支柱產業是旅游業，而旅游業的二分之一收入來自於飯店的餐飲部和各家飲食店、小吃店。杭州飲食經濟的發展觸進了杭州及杭州周邊城市農業、漁業和畜牧業的發展。還觸進了食品制造業的發展，如肉類食品工業、干果業、糖果業、釀酒業、飲料業、餅干業、糕點業等。杭州有著娃哈哈、五豐、佑康等集團公司的產生與發展。還間接觸進了中藥經濟的發展，因為，食療學是飲食文化的一門子學科。中醫治病強調“固本培元”，所謂“三分治七分養”我國的藥膳已經有數千年的歷史了。杭州有不少老字號的中藥館，為制作藥膳提供了材料。
杭州的飲食文化很悠久，歷代都有研究著作。有人批評杭州人的吃喝玩樂是南宋遺風，是醉文化，其實杭州人是在吃喝玩樂中研究吃喝玩樂的學問。古代有陸羽喝茶喝出了一部著名《茶經》，使杭州人長期品茗品出了“一人得神，二人得趣，三人得味”的真諦；明代杭州飲食專家高濂有《遵生八箋》這樣一部以杭州菜為主的理論與實踐相結合的食典；清代戲劇家兼美食家李漁的《閑清偶寄·飲饌部》，大詩人兼飲食家袁牧的《隨園食單》，都是在杭州寫成的以介紹論述杭州菜為主的飲食文化專著。當代中國飲食文化巨著《中國飲食大典》，更是杭州人徐福榮所編著。杭州作家王旭峰更有《茶人三部曲》的茶文學作品，杭州的媒體都有專門的飲食文化節目和專欄。杭州的廚師和飲食界人士更有一種新的開放姿態，“杭幫菜的特色不是幾道菜，而是一種新的理念，就是不斷創新的精神”，這是一位杭城餐飲巨頭的心聲，更表達了杭州餐飲界的觀念。杭州人其實在倡導一種積極健康的生活觀念，在傳達杭州城市精致、和諧、大氣、開放的精神。
杭州還有許多外來的飲食。在杭州，東北來的漢子開出了餃子館，更有粵菜館、川菜館、湘菜館、魯菜館…… 台灣人帶來了“上島咖啡”和燕翅鮑魚館，香港人帶來了“紅玫瑰”茶餐廳，美國人不但一家家開出麥當勞、肯德基，還開了著名的咖啡連鎖“星巴克”…… 土、洋、中、外，吃、喝、品、飲，杭州全有；杭州人更有一種傳承美食傳統，傳播美食文化的開放大氣精神，京、津、滬、寧、蘇等地，杭州的名菜、名店、名吃、名廚，都以規模龐大，金碧輝煌的氣派征服了當地人。