麗江---因美麗的金沙江而得名，其位於雲南西北部，金沙江中游，地處青藏高原和雲貴高原連接部位。在彩雲之南，在遙遠的雲嶺深處，有一個美麗神奇的地方——麗江。這裡民風淳樸，風光如畫。迷人的湖光山色，雄奇俊美的自然景觀使你流連忘返，魂牽夢縈；多姿多彩，獨特奇異的民族風情，使你目不暇接，心醉神迷。由於地處邊遠，山高林密，開發較晚，這裡至今仍是一方未污染的“淨土”，沒有現代都市的噪雜喧囂與紛擾，晃若世外桃源，人間仙境。似黛的青山，清新的空氣，明媚的陽光，美麗的白雲，皎潔的雪山，夢幻般的碧湖，處處充滿了詩情畫意。濃郁的具有中國傳統文化古典韻味的少數民族風土人情和田園牧歌般的高原景色，使麗江具有永久的的魅力，深深吸引著無數中外游客。明代大旅行家徐霞客旅行到此，為麗江錦秀的山川和淳樸的民風所迷戀，贊嘆不已。
麗江分為新城、老城及著名的麗江古城三大區。
新城主要由香格裡拉大道構成，主要建築都是新修的各檔次酒店，有五星級的官房大酒店及四星級的
新城主要是麗江居民的生活區、商業區，也是麗江繁華的地區，各類商業設施應有盡有。
古城就是人們向往的1997年被聯合國批准為世界文化遺產的麗江古城了。古城內全是麗江納西族民居，保護得很好，古城內主要有三類商業：一是各類餐廳、咖啡店；二是出售各類工藝品及服裝的商店；三是各種旅店、客棧等。真是琳琅滿目、應有盡有，不過很多客人說，商業位太濃了，與想像的有很大差別。
除了商業化之外，麗江古城的另一大特色，是有一條非常清涼的小河流經並環繞古城，給人一種“小橋流水人家”的感覺，這也是很多人喜歡麗江古城的原因，因為在其它地方，很難在找到這種景觀了。
奇怪的是，參觀麗江古城並不需要門票，但所有在麗江住宿的人卻不得不付20元的古城維修費，不管您是否需要參觀古城，不知道這算不算強迫消費？不過，只要這一大筆錢真能用到古城的維修及保護上，消費者也算無怨言了，但希望其它城市可不要效仿了，要不然真讓消費者吃不消了。麗江古城大研鎮坐落在玉龍雪山下，麗江壩中部，北依像山、金虹山，西枕獅子山，東南布面臨數十裡的良田活野。海拔2400米，是麗江行政公署和麗江納西族自治縣所在地，為國家歷史文化名城，世界文化遺產。
古城以江南水鄉般的美景別具風貌的布局及建築風格特色，被譽為“東方威尼斯”、“高原姑蘇”等稱號麗江古城始建於南宋，距今約有800年的歷史。歷代均為滇西北的政治、軍事重鎮和納西、漢、藏等各民族經濟文化交往的樞紐。元初，忽必烈南征大理，革囊渡金沙江進入麗江，曾在古城一帶駐軍整訓，至今仍留下許多相關的納西語地名。元初，古城居民至少已有1000余戶，明初，古城街道建設和集市貿易已初具規模，至明末已呈繁榮景像。大旅行家徐霞客記述麗江古城：“居廬駢集，榮坡帶谷”，“民房群落，瓦屋櫛比”，“其宮室之麗，擬於王者”。由此可見，當時麗江古城已是一座規模較大的高原集鎮。
古城中心，由整條繁華的的鋪面圍成一塊方形街面，稱四方街，街面寬廣，主街有4條，向四周輻射。第條街道又分出許多小街小巷，街巷相連，四通八達。每條巷道，均由五彩花石鋪就，雨季不泥濘，夏季無塵土，顯得光滑平整。四方街上，仍保留著古代利用河水清洗街道的裝置，可以定期衝刷街道，保持古城潔淨，十分省力。
古城保留了大片明清年代的民居建築，均為土木結構瓦屋面樓房，多數為三坊一照壁，也有不省四合院，兩間融會了納西、白、漢等民族建築藝術的精華。民居布局靈活，注重裝飾，精雕細雨刻，門窗多雕飾花鳥圖案，色調濃烈。庭院內喜種花木，擺設盆景，無房不養花。形成了“家家泉水，戶戶垂楊”，“小橋、流水、人家”高原水鄉風貌。
2001年10月，古城又聯合國命名為保護遺產的“麗江模式”，再獲殊榮。