大興安嶺和橫斷山脈有些相似，它的西面是內蒙古高原，而東面就傾斜下去，一直接到松嫩平原。在這個斜面上，有十數條河流逶迤東行，其中霍林河流經科爾沁草原。過了高力板，它流至一片窪地，便茫然而失去了河道。這片窪地在吉林省的西部的通榆縣。它命定不再能進入松嫩平原，而松嫩平原確實離著不遠了。在地圖上，霍林河變成了虛線，就像塔裡木河、孔雀河那些虛線一樣。虛線的意思是有時它還突然地出現一下，而大多數時間裡它卻是干涸的。當霍林河在通榆縣洇漫開來的時候，恰似一面鏡子破碎了，大大小小、無數的碎片散落在那一片大約有11萬公頃的地方。那是湖泊、水塘、沼澤和水坑。從現有的跡像看來，從前它也是恣肆汪洋呢。
這片窪地就是向海，科爾沁草原與松嫩平原之間的小小的向海。從前它被稱為香海廟，有些地圖還這樣標著。向海的“海”，也許指這片水澤，也許指那無邊的葦蕩，還也許寄托現代人其他的一些什麼事物，但總之是很美好的。
而香海廟，則是指那裡有的一座喇嘛廟，13世達賴曾在廟裡講經，因而名聲遠播，以至於“終日香煙繚繞似海”。向海從前的名氣皆因這座廟，而不是那裡汪洋的水澤，綿延、典雅的蒙古黃榆，在葦蕩中穿梭恬噪的成千上萬只水鳥，像披火的丹頂鶴、拙樸的大鴇、陰沉沉的金雕和禿鷲。而這些在干燥的北方是多麼的寶貴啊！
向海現在開始有另一個名氣了，那就是人們發現：它竟是塊濕地！濕地這個名詞，很多人不知道，從前我也不知道。濕地是個地貌學的概念，也可以說是個生態學的概念。國際上有濕地組織，對濕地有明確的定義。他們還搞了個《世界著名濕地名錄》，依照嚴格的標准，中國有七塊濕地被錄入，向海忝列其中，據說還是最大的一塊呢。
人們說，濕地是自然之腎。
腎是干嗎的？中醫說，腎主水；腎惡燥也。
今年本來是安排了一個20天的呼倫貝爾計劃的，但直到了九月裡，草原上的草都該轉黃了，還是不能抽出這麼大塊的時間。某一天，想起了這無望的計劃，心中很是痛楚，痛楚著想，那就去一下科爾沁吧，離著還近，兩天就回來了。科爾沁歷史上是與錫林郭勒和呼倫貝爾齊名的大草原，千多年前還水草豐腴地養育過成吉思汗的驃騎兵呢。
吉林西邊的洮南挨著著科爾沁，那裡有個洮南軍馬場，錯錯落落地深入進了科爾沁。我一個遠房的親戚，在軍馬場干了30多年。我先打了個電話過去，問到草原深處方便不方便。親戚聽了在電話裡愣了一下，然後笑了起來，說，哪還有什麼草原了，軍馬場早就不養馬了，40萬公頃草場改了16萬公頃農田，剩下的也都沙化了。沒了，草原也早就不是你想的那樣子了。
這回輪到我發愣了，我竟然不知道軍馬場不養軍馬了，我竟然不知道科爾沁的草原沒了！科爾沁離我的城市只有500公裡。
聽我電話裡沒了動靜，親戚勸慰道：來看看吧，雖然草原不像過去那樣了，但還有些玩的地方。我們這裡有個向海，人家都說挺好呢。我問向海是個什麼地方？舅舅拿不太准地說，是個自然保護區吧？
它不大適於耕作，而也不大適於放牧。地是板栗土、鹽堿土，能生長的莊稼和牧草都很有限。因此許多年代以來，它都是寧靜的不被人眷顧。
霍林河洇漫開來，便有了無數的湖泊、港汊和沼澤，沼澤邊生生不息了大片的蘆葦，葦蕩間雜了沙原和連綿無盡的蒙古黃榆，黃榆妙曼的樹冠和映襯著藍天的湖水相映成趣。日日裡，綿雲昊昊，赤陽如火。日日裡，皓月中天，銀輝籠罩。間或，水鳥撲簌簌地飛起，那是被沙狐所驚擾。每年不同的季節，你來了我往了，成千上萬只的候鳥在這裡恬噪和繁育。
這就是向海，小小的一個向海。它是旅人歇歇腳的地方，它是候鳥安靜的產房。在干熱的北方，它能給人一點清涼。在科爾沁荒漠，它能給人一塊綠色。它原來叫香海廟，許多年前達賴13世曾在這裡講經，以後就名聲遠播，終日香煙繚繞，因而得名。但現在，真正使它為世人所知的，卻正是由於那些水，和水鳥。它是一塊濕地。
如果說濕地是自然之腎，向海這個小地方，它已無法滋潤廣闊的科爾沁。
向海是科爾沁的一部分，很早就是了。歷史上，向海及科爾沁是成吉思汗一個部族的領地。科爾沁草原那時的肥美，使得科爾沁王爺的屬民健康、富有而善戰。王爺糾集了屬民，都跟著成吉思汗西征，創建蒙古人的帝國去了，不知所終。但現在人們提到科爾沁，卻不再說科爾沁草原，而說科爾沁沙地了。科爾沁變成了沙地？這件事令我頗為疑惑！
科爾沁的沙化過程，應該是有許多年了，幾百年或者上千年。有自然的原因，也有人為的因素。科爾沁的季風很大，風是草原沙化的重要催化劑。我略微研究過河西走廊，知道這一點。而人為因素則主要是墾殖。很不幸，它在大興安嶺的東側，與嫩江平原之間沒有山嶺阻隔。我們的祖先其實最熱衷的是耕田，而科爾沁的河流很多，適於耕作。但是戰爭，還有其它因素，使得墾殖不能持續，時斷時續。這就使得耕作成了一種造孽：一旦耕作停止，沙化是很容易的。科爾沁草原的墾殖自遼代移民屯墾開始，延續了幾百年，真的是時斷時續。直至中華人民共和國建國後，還有許多類似的情況，例如軍馬場，軍馬不需要了，人們首選的是改耕地。但體制原因，耕作不成就放棄，放棄在漠風中的耕地用不了幾年就變成沙地了。
內蒙古的藝術家中，有不少科爾沁籍的人士，例如生於1912年的潔吉嘎。潔吉嘎是民間歌手，出身於名門望族。她所演唱的民間歌唱中，有幾十首古老的科爾沁草原長調民歌。其中既有贊歌、宴歌、酒歌、婚禮歌，又有古代武士思鄉曲和宮庭歌曲。諸如《和林城謠》《金色聖山》《也先汗之歌》等，均為元、明代的古歌，具有較高的藝術價值。其演唱樸實自然，深沉委婉，保持著科爾沁草原長調民歌的典型風格。長調民歌應屬於哀婉的一類吧？像我多年前聽到的大馬頭琴（它應該有個更專業的名詞，但我不知道）的演奏一樣，貼合草原的遼闊而低凝。這就像一首背景音樂，使我在看端木蕻良的《草原記事》時，感情上有種誇張的升華。端木蕻良也是科爾沁人。
這使我對忽視向海的行為有種內疚。其實我本來還可以沿湖去看看大鴇的保護區，在許多年前我在昭盟生活的時候，查干木倫河邊還有許多這種笨重而呆頭呆腦的大鳥，要助跑幾十米才能起飛的大鳥。現在它們留存的種群已經不多了，短短的時間裡它竟成了國家二類保護動物。我還應該跟著沙道向西走得更遠些，穿過密林深處的荷塘，和一個個牛欄。那裡一定有些不為人知的故事。
我不是悲觀的環境論者，科爾沁由於濕潤是可以恢復原有的，但前提是不再破壞。一塊優質的草原形成需要200年，但破壞它只要20年就會滿目蒼夷了。
當我走過一片草地，想到過幾年再來它會不復存在了，心裡就覺得很痛。
這個災難是一點一點演化的，最後在它罩住了我們的時候，我們已經無覺無味兒。
災難並不全是人類自己的過錯，但傷害的最終卻包括人類。
希望中國人能對全體人類，對人類的子孫，對全球的生存環境負起一些責任來。大氣是無國界的，氣像也是無國界的，道德有一半也無國界。因而我們的良知也應該無國界，就像我們在感情上不希望任何無辜的人死亡。
附記：
向海1981年被國務院命名為國家級自然保護區，1992年被收入《國際知名濕地名錄》。因而那裡有個保護區管理局。我感覺他們是些兢兢業業、也很專業的人，他們不像許多其他保護區那樣，打著保護區的旗號，干著旅游創收的勾當。向海甚至沒設一個牌樓收門票。那裡的老百姓多數還住著土坯房，可見並未因向海的名氣而富裕起來。吉林已連續四年大旱，向海的水面也有些干涸了。為此，吉林還緊急調洮兒河接濟。我很贊賞他們的善舉。
向海在203國道以西，從通榆過去要遠一點兒，80多公裡。