自然地理汶川縣位於州境東南部的氓江兩岸。縣城威州鎮位於縣北部雜谷腦河與氓江交彙地，海拔1326米。縣境東西寬84公裡，南北長105公裡，總面積4084平方公裡。界於北緯30°45′～ 31°43′與東經102°51′～ 103°44′之間。東鄰彭縣、都江堰市，南靠崇慶、大邑兩縣，西接寶興與小金縣，西北至東北分別與理縣、茂縣相連。東北部為龍門山脈所控，西南部受制於邛崍山系。地勢由西北向東南傾斜，西部多分布海拔3000米以上的高山，四姑娘山海拔為6250米；東南部漩口地區的氓江出口處海拔僅780米。氓江由縣北部入境，貫穿東部，長達88公裡。雜谷腦河、草坡河、壽江為縣境氓江四大支流，由西向東，分別在北部、東部、南部注入岷江。沿岷江及各大支流河谷、半山地帶為全縣主要經濟活動區。西部開發較少；西南部為國家自然保護區，1970年正式建為臥龍特別行政區，世界上首屈一指的大熊貓研究中心設此。 建置沿革1990年底全縣行政建置為3鎮、14鄉。其地古屬冉毿部年（公元前111年）以冉毿地置汶山郡，轄綿池等5縣，綿池為郡、縣舊址在今威州鎮姜維城。東漢曾改綿池縣為綿池道，西晉改綿池縣為汶川縣。東晉後汶川郡僑遷都安（今都江堰市），廢綿池縣。肖梁於綿池縣地置汶川縣，西魏時省。北周天和三年（568年）復置汶川縣，縣治仍在姜維城，直到明代宣德年間過治寒水驛（今汶川縣綿池鄉政府所在地）。中華人民共和國成立後，於1952年遷汶川縣治於威州。1958年曾撤汶川縣與茂縣、理縣合並成立茂汶羌族自治縣。1963年復置。縣城威州四面環山，堡子關雄踞雜谷腦河與岷江之間，有“三山雄秀，二水爭流”之譽。解放時城區不足0．02平方公裡，街道狹窄，經過幾十年的縣城建設，已成為川西北高原現代化的新城。城區擴大至 3．53平方公裡，人口達1．5萬人。除縣級行政單位外，有州、縣屬企業20多個，各類學校16所。郵電交通方便，公共設施齊備，商貿市場繁榮，不僅為全縣政治、經濟、文化、交通中心，也是阿壩州的門戶要地。
縣名來歷自漢代以來所設汶江、綿池、汶山、汶川等建置皆以境內岷江得名，據《元和郡縣志》載：汶川縣“因縣西汶水為名”。古“汶”、“岷”通用，故岷江亦讀作汶江。
人口1990年，全縣96054人（農業人口占70.46％，非農業人占29．54％），人口出生率21．86‰，自然增長率16.82‰。
民族汶川縣是藏、羌、回、漢各族人民相交彙融合的地帶，有羌族27154人，占總人口的28.27％，主要居住在縣北部的威州、綿池地區；藏族13837人，占總人口的14．4％，多聚居在氓江以西地帶；漢族53978人，占總人口的56.2％，主要分布在南部漩口、映秀地區；回族916人，占總人口的0．95％，其他民族169人散居集鎮。
經濟資源汶川縣地質構造復雜，地層發育完整，岩漿岩分布廣，礦產資源豐富，特別是非金屬礦產品種較多。氣候隨東南向西北地勢上升，呈比較完整的垂直，可分為8個不同的自然氣候區，故有“十裡不同天”之說。但南濕（漩口、映秀地區）北旱（威州、綿池地區）趨勢明顯，光、熱、水分布不均，利於發展農業的多種經營生產，為州內重要農區縣之一。在是2000米以下地區，年均氣溫13．5℃（北部）一14.1℃（南部），無霜期247～269天，雨量528．7～1332．2毫米，日照1693．9～1042．2 小時，適宜各類動植物生長。生物資源豐富，植物種類達4000余種，其中高等植物2002種；野生動物2004種，珍稀品種有大熊貓、金絲猴等45種。
1950年以前，汶川縣各族人民在極端貧困中掙扎。單一的農業生產原始粗放，刀耕火種、廣種薄收的生產方式尚存，一年辛苦不足半年糧，靠挖藥、、熬堿、背運維持溫飽，一遇天災人禍，不乏家破人亡。據1949年的統計，全縣農業總產值僅421萬元（按1980年不變價計，下同），人均110.59元；糧食總產690.5萬公斤，人均131．4公斤；各類牧畜22080頭，人均0.58頭。解放後，中國共產黨和人民政府十分關心民族地區的生產發展，優先發展交通，興修水利，不斷改善生產條件，全面發展社會經濟。汶縣獨具地利，社會主義建設事業日新月異。1963年灌茂公路沿岷江東岸通達威州，溝通了縣境南北8個鄉鎮，以後又沿氓江及縣境各大支流陸續建成了汶～茂（縣）、汶～理（縣）、中（灘堡）～小（金），漩（口）～三(江)公路，形成全縣交通主干線。隨著生產發展，采取多種形式，先後建鄉間公路、專用公路、機耕道近千公裡，組成全縣交通網。汽車外可達周圍各縣，日流量上千輛，內可達各鄉鎮及大部分村寨。全縣先後建成水利設施200余處，耕地灌溉面積達17186畝，基本解決了北部干旱河谷地帶的農業生產及人畜飲用水困難，擺脫了世代靠天吃飯之苦。同時還開發了水能，省、州、縣共建大、中、小型水電站20余處，1985年成為全國首批5個農村初級電氣化縣之一，為汶川工農業生產高速發展奠定了基礎。中共十一屆三中全會後，全縣各族人民以經濟建設為中心，堅持“四項基本原則”，堅持改革開放，以農業為基礎，走農工商綜合發展的道路，物質文明和精神文明建設一齊抓，全縣經濟和社會事業保持了持續、穩定、協調發展。1990年底，全縣農業總產值已達2282萬元，比1990年增5.4倍；人均337元，比1949年增3倍；糧食總產6024萬公斤，增8．7倍，人均890公斤，增6.8倍；各類牲畜73303頭，增3倍，人均1．08頭，增53．7％。工業更是從無到有，已建立了以水電、建材、采礦、煤炭、加工為主的工業體系，工業總產值達2188萬元，占工農業總產值447O萬元的48．95％；1978年以後新興的鄉鎮企業得到大發展，各鄉、村因地制宜建立了自己的小型企業，有建材、建築、加工、運輸、小水電、采礦（煤、金剛砂、石英石、、石膏）等門類，總產值達1895萬元，相當於全縣工農業總產值的42．39％。同時，省、州還在縣內先後建立了水電、機械制造、采礦、冶煉、造紙、制藥、建材、化工、輕工等20余個中、小型企業，共同構成了岷江經濟長廊：北以威州鎮為全縣政治、經濟、文化、交通中心；中部映秀鎮為新興水電工業區；南以漩口鎮為州、縣工業生產基地。
隨著工農業生產的發展，集貿市場欣欣向榮。各類商業網點密布城鄉，購銷兩旺。1990年底社會零售額達7153萬元，其中縣屬商品零售額為 6123萬元。國內純購進 1828萬元，其中農副產品購進 407萬元。 1990年底，財政收入達1240萬元，是1950年3萬元的400陪、1980年508萬元的2．4倍，由依賴國家補貼變為基本自給。職工年工資人均2104元，比1978年533．95年增加近4倍；農民年純收入達543元，比1978年101.12元增 5.3倍。城鄉儲蓄金額達 6319萬元。全縣人民已基本解決了溫飽，消費內容和消費結構多樣化，正逐步向高質量發展。
文化1990年底統計，全縣評定各類各級技術職務人員1997人，建立各科協會49個，不僅促進了工農業的發展，也推動了全縣各項事業的進步。在教育上實現了普及初等教育，成為全省第一個實驗教育普及縣。全縣各村寨有小學1～2所，共139所，初中8所，完全中學3所。學齡兒童入學率達90％以上。基本消除了中、小學危房，教學條件日臻完善，質量普遍提高。省、州還在縣境內建立阿壩師範專科學校l所、中等專業學校3所、技工學校4所、成人專業學校2所、職工子弟校3所以及工、農、牧、醫、林業等科研機構，大部分集中在威州鎮區，也是全州重要文化教育、科學研究基地。在衛生事業方面，到1990年底，全縣共有醫療機構22個，醫護隊伍400余人，病床300余張，中西醫藥兼備。計劃生育、婦幼保健、防疫衛生、地方病防治都有專設服務機構。全縣已基本消滅或控制了婦女、兒童、成人的常見病、多發病及解放前危害最重的黑熱病、麻風病等。全縣人口出生率已由40‰左右下降至17‰以下，死亡率下降至4‰以下。郵電事業日趨現代化，全縣實現了電話程控，可直撥國內外。報刊發行普及機關、農村，大部分地區可收讀省內當日報紙。人民文化生活豐富，全縣不僅在70年代已普及廣播、電影，還普及了電視。1990年，全縣已建電視衛星地面接收站（含差轉台及閉路電視系統）42個，然蓋面達94％以上，可收1～ 12個電視台的圖像，成為全縣城鄉人民家庭主要文化生活內容。其它文化設施亦較齊備，文化館為全省縣級一級單位；圖書館藏書為州內之最；體育場常為省、州舉辦競賽活動的場所；舞廳、錄像放映、台球室、卡拉OK城鄉普遍經營。汶川人民已開始享受著日趨豐富的物質文明和精神文明的成果。