鳳凰本身是個小城，和周莊並稱中國最美的兩座小城。民風淳樸，景色清麗。湘屬幾家藝術院校的學生一般會去那裡采風，寫生。走在鳳凰城裡（主要是在吊腳樓一帶）路上經常可以見到學生樣子的人坐在地上畫畫,他們那種投入怡然自得的樣子讓人看了很是羨慕。去鳳凰前至少應當對兩個人有所了解，一是沈從文，二是黃永玉。沈不必說了，很多人了解鳳凰都是從他的《邊城》開始的，黃是畫家，一個很開朗的老頭，鳳凰城裡到處都有他的畫冊，他們是鳳凰人的驕傲，如果當地人知道你對他們一無所知，呵呵，那你所受的待遇就要急轉直下了。
鳳凰本身很小，旁邊有黃絲橋古城，是保存最完整的最小的城池。再遠有苗疆邊牆，是古代苗人用於抵御外敵的，算是苗人的長城吧。對了，鳳凰城裡有一處邊城詩社一定要去看看，主人待人極熱情，免費的茶水招待免費的詩文書法講解，詩社布置的也很有當地的特色。城內還有一條專營苗飾和貴州民俗用品的街，在老街附近，沿途還可以品嘗到一些湘西的風味小吃，這就看各人口味了，反正我覺得一般。
如果你對書畫和民俗沒有太多興趣，也許鳳凰會讓你失望的，它是一個文化氣息比較重的小城，走馬觀花的游覽在這裡總有點過客的遺憾。也許在那裡住上十天半月會好的多。
相形之下吉首的八仙湖，附近的德夯和猛洞河的王村就可以讓專意旅游的人滿意而歸。確實是好玩的地方，有烏篷船，有懸棺，有漂流，有篝火晚會，有苗族歌舞，有土家美食，價格也比較合理。