榆次，春秋時期稱塗水、魏榆，戰國時期就稱榆次。秦隸太原郡。北魏、北齊兩度易名中都縣。公元 979年，宋太宗滅北漢，置並州於榆次，越三年，復遷唐明鎮，榆次復縣制。以後歷代縣名不改。1958年設榆次市。榆次，東倚太行，西臨汾河，山川秀美。其間內有國家級森林公園烏金山風景區，群峰聳峙，草木滴翠，靈泉淙淙，珍禽異獸無數。其主峰上建水晶院，有龍池，冬不冰，夏不涸（太原道注：有關烏金山參見本站三晉名山漫談）。紅沙山在烏金山東南，峭壁磷峋，沙石多紅，有正壽寺，四圍翠柏，其旁清泉溢出。陰山，在罕山西南，形勢險峻，上有深洞，土塞羅列，為先年屯兵之所。大方山、中林山中揖群峰、松柏郁茂，四時浮青攢翠。五太山在河口村西北二裡，下有五龍河。小五台山，在榆次城東北二十裡，上建蘆山寺，有九躍龍地。紫嚴山，接壽陽境，俗稱長者頭，相傳為唐代華嚴經大師李通玄隱居處，中有華嚴寺，其山松柏叢生，蒜峪、芹峪二水俱出其下。
榆次古文化遺址、古墓群、古建築極為豐富。位於長凝鎮附近的賈魚溝古文化遺址，在七十年代就發現了大批舊石器時代的制件。位於城東北的貓兒嶺古墓群，占地面積之大，跨越年什之久遠，為國內所罕見。古墓群分上中下三層，下層為春秋秦漢墓，中層為唐宋基，上層為明清至近代墓，堪為歷代墓葬大全。古建築比較著名的有六堡村的賈繼英祠堂、西左付村的張彪祠堂和東輞村的常家大院，是歷代民間建築的典範。榆次城內的城隍廟和清虛閣，均是重點文物保護單位。城隍廟位於東大街，占地近6000平方米，現存正殿、玄鑒樓、東樓、鐘鼓樓等建築。該廟始建於元代，以後歷代重修完善，目前是省廣保存最完整的城隍廟。古代榆次城隍廟香火極盛，除春秋兩季祭祀城隍外，歷代造福百姓、聲名遠播的榆次籍名人賢宦都在廟內樹牌享祀。這些名吏鄉賢自然成了榆次人家教育後代的榜樣和楷模。由城隍廟內西折南不遠處，就可以看到一座二層三重檐歇山頂建築，這就是純木制結構的清虛閣。清虛閣系佛道兩教相結合的產物，內供四大菩薩與太上老君。整個建築精雕細刻，氣魄龐大，立於城中，極為醒目。登臨閣上，十裡風光盡收眼底，四時美景嘆為觀止。近期當地政府為展示地域文化特色，又在市中心修建晉商文化廣場，融歷史風貌與現代休閑為一體，讓游人回味無窮，賞心悅目。
榆次人的獨特風采，在兩千多年前太史公司馬遷所著的《史記》中就有過描述：“荊軻嘗游過榆次，與蓋聶論劍，蓋聶怒而目之……”榆次人蓋聶是戰國時聞名諸侯的劍客。連那位慷慨悲歌之士荊軻都不遠千裡來向他求教。蓋聶為人耿直嚴肅，對劍術不精者常直言不諱地提出批評，偶爾流露出蔑視神情。那位大俠客荊軻心高自傲，受不了這種冷遇，一氣之下，劍術尚未精進就不辭而別。結果在後來最關鍵的刺案行動中，終因技不如人，命喪黃泉。荊軻之死，慷慨悲壯，為後人所稱道，但其不虛心學習，既耽誤了自己，也耽誤了太子丹的興國大業。榆次人蓋聶在史記中的表現，是不畏盛名、不畏強權、精益求精、嚴肅認真、一身傲骨的宗師典範。他的行為和作風對後世產生了很大的影響。請看以下數位明清朝入選《山西通志·鄉賢錄》的榆次籍名人的遺風：
寇天敘，字子（忄享），明正德三年進土。任職於應天（今南京）府丞。時明武宗駐南京，從官衛士十余萬人，經常侵擾百姓，很多地方官吏不敢言。寇天敘親自率人與搶奪百姓財物的禁軍相搏，只要抓住絕下放過。禁軍傷者很多，並且害怕了，再不敢橫行霸道。後來寇天敘巡撫甘肅，外賊來犯，擒其首領，賊人多次送獅子皮、犀牛皮、西狗，要求換回首領，寇堅決不從。晚年寇天敘又任職陝西，多次平暴除惡，維護了一萬平安。
周（钅夫），字汝威，明嘉靖五年進士。任陝西巡撫，時邊將多殺被俘叛民，周（钅夫）上任後，采取寬容政策，撫恤降兵，因而平定了叛亂。朝中宰相嚴嵩一手遮天，權勢極盛，為官者無不巴結迎奉。而周（钅夫）則不然，多次上疏抨擊嚴氏貪污腐化，結黨誤國。嚴嵩打擊報復，將周屢屢降職，直至削官為民。周（钅夫）毫不退卻，直至去世也沒有妥協。
桑芸，字笈雲，幼家貧，勤學致仕，清順治年間，為汝南參政。時地方上有一惡棍白福德，家族勢力很大，無人敢惹。桑芸力排眾議，將其抓捕歸案。白犯家人送千金求免死。桑芸大聲叱責，立即當眾將白福德杖刑處死，百姓無不拍手稱快。後來桑芸主政廣西，屬下士兵經常聚眾鬧事，騷擾百姓，桑將罪大惡極者繩之以法，整頓軍紀，收到了良好的效果。清世祖多次稱贊桑為當世賢吏。