公元1286年，中峰明本入天目山拜高峰原妙為師，苦志修禪，傳承了高峰法席，成為禪宗臨濟第十九世繼承者。被歷代元主奉為“普應國師”，世人尊其為“江南活佛”。在天目山中峰門下剃度受戒的維則和尚（天如禪師）得恩師真傳後，也成為一代高僧。高僧天如禪師於公元1341年，來到蘇州講經，受到弟子們的擁戴。公元1342，弟子們買地置屋為天如禪師建禪林。天如禪師為感念自已的恩師中峰和尚，取名“師子林”，又因中峰禪師曾倡道天目山獅子岩，在天目山上建“獅子正宗禪寺”，而且園內多怪石，形如獅子，亦名“獅子林”。獅子林名聲顯著，至元末明初，已成為四方學者賦詩作畫的名勝之地。天如禪師謝世以後，弟子散去，寺園逐漸荒蕪。幾經名家商賈之手，貝潤生（世界著名建築大師貝聿銘的叔祖父）從民政總長李鐘鈺手中購得獅子林。解放後，貝氏後人將園捐獻給國家，蘇州園林管理處接管整修後，於1954年對公眾開放。
天如禪師在天目山時，以珍惜糧食和體恤民苦而著稱。有一年天大旱，天如奉師命下山化緣，此時民間百姓糧食顆粒無收，靠食菜為生。鄉民見天如只好都以菜相贈，天如實在不忍心收下，就去田地裡掘起些鄉民留下的菜根，雇人挑上山來，煮菜根以饗僧眾。誰知，菜根煮起來、吃起來特別的香甜。於是，“菜根香”的名稱就傳開了，一生喜食菜根的天如禪師也被民間稱之為“菜根和尚”。解放前，天目山有名的“菜根香”飯店，名稱就由此而來。天目山當地民間如今仍喜食的“芥菜蔀頭“的煮法和吃法就是延襲當時的一種。
天如禪師初到蘇州時，見一片荒地無人居息（此地即後來的獅子林），十分可惜，則壘石屋居住下來。白天懇荒種菜，晚上納弟子授經。菜收後送於周邊百姓，自己和弟子食菜根。菜根當糧的方法，也傳到了蘇州。天如禪師年邁後，弟子們感念師傅的疾苦，開始為其建造禪林。天如禪師實際就是“獅子林”的初創者。
2006年3月，蘇州獅子林管理處主任陳中攜干部職工30余人來天目山尋根
訪祖。他們游覽了大樹王景區，參觀了開山老殿（獅子正宗禪寺）、獅子岩等，並朝拜了高峰、中峰墓。詳細了解了天目山的生物多樣性和文化多樣性情況。他們通過尋訪當年天如禪師的足跡，為獅子林和天目山能夠同出一脈、都擁有一位體恤民苦的“菜根和尚”而自豪。也為昔日僧人對天目山“大樹王國”的完好保護和獅子林“假山王國”的創建及歷史變遷而感慨。