讀過《紅樓夢》的人，一定記得這部巨著的開頭是從蘇州閶門寫起的:“姑蘇城的閶門，最是紅塵中一二等的風流富貴之地”，然後寫閶門外的十裡街，推出人物來。這裡的閶門外十裡街，就是指水陸並行的山塘街。 山塘街全長七華裡，故稱七裡山塘。唐代詩人白居易來蘇州做刺史時組織鑿渠修路，水陸兩路同時開通，將虎丘與蘇州城相連，水路即是山塘河，陸路便是山塘街，當時人們又稱之為“白公堤”。白居易任蘇州刺史一年余，留下了眾多膾炙人口的佳詞絕句，如：白居易《登閶門閑望》閶門四望郁蒼蒼，始覺州雄土俗強。十萬夫家供課稅，五千子弟守疆土。闔閭城碧鋪秋草，烏鵲橋紅帶夕陽。處處樓前飄管吹，家家門外泊舟航。雲埋虎寺山藏色，月耀娃宮水放光。曾賞錢塘嫌茂苑，今來未敢苦誇張。白居易《正月三日閑行》黃鸝巷口鶯欲語，烏鵲河頭冰欲銷。緑浪東西南北水，紅欄三百九十橋。鴛鴦蕩漾雙雙翅，楊柳交加萬萬條。借問春風來早晚，只從前日到今朝。後因病免郡事，在離別蘇州時，留下了《別蘇州》青紫行將吏，班白列黎氓。一時臨水拜，十裡隨舟行。在回洛陽途中，夜宿揚州驛館，又夢到了蘇州：白居易《夢蘇州水閣寄馮侍御》揚州驛裡夢蘇州，夢到花橋水閣頭。覺後不知馮侍御，此中昨夜共誰游？好友劉禹錫聞之，也罷和州刺史，兩人共歸洛陽：劉禹錫《白太守行》聞有白太守，拋官歸舊谿。蘇州十萬戶，盡作嬰兒啼。太守駐行舟，閶門草萋萋。揮袂謝啼者，依然兩眉低。自此之後，山塘街一直是充溢濃厚的民族風俗、極具吳地特色的旅游勝處。慈禧太後在北京頤和園內為供己游賞而建造的那條著名的“買賣街”（蘇州街），就是完全模仿蘇州山塘街的形狀與風貌而築成。 七裡山塘上有諸多的古寺、古祠、古牌坊、古會館……這些古建築，精雕細刻，古色古香，一派歲月滄桑感，還有耳熟能詳的半塘傳說，陳圓圓、董小宛等，都裝點了山塘的婉約一面。清人趙翼的《山塘絕句》中就有“山塘滿路皆脂粉”的句子。陳圓圓雖不是土生土長的姑蘇人氏，卻與蘇州頗有淵源。陳圓圓，名元，武進奔牛鎮人，父親薄有家產，雅好戲曲，因“日夜謳歌不輟，從此破其家”。其父無聊，看到愛女陳圓圓漂亮聰慧，便把生平所得盡相傳授。陳圓圓悟性極高，加之早已耳濡目染，不久即有出藍之譽。惜乎為時不久，父死母亡，陳圓圓頓失怙恃，被族人賣到蘇州，墮入山塘，失身為妓。由於色美藝絕，名傾吳下。後遇冒辟疆，一見傾心，遂定囓臂之盟。可惜冒辟疆顧慮重重，未痛下決心立刻迎娶，後來被“竇霍門下客”以勢逼去，北上入京了，由此改變了明末歷史。董小宛，名白，又字青蓮，南京人，因父母離異生活貧困而淪落青樓。她16歲時，已是芳名鵲起，與柳如是、李香君等同為“秦淮八艷”。1639年鄉試落第的冒襄與小宛偶爾在蘇州山塘街半塘相遇。她對冒襄一見傾心，連稱：“異人！異人！”雖然她多次向冒襄表示過傾慕，均未得到他的首肯。因為冒襄早已屬意吳門名妓陳圓圓，並於1641年“訂嫁娶之約”。次年冒襄第六次鄉試途經蘇州，重重訪陳圓圓時，已是人去樓空，加上科場失意，情緒沮喪到了極點。就在這年冬天，在柳如是的斡旋下，由錢謙益出面給小宛贖身，然後從半塘雇船送到如皋。次年春，冒董結成伉儷。山塘街堪稱江南水鄉街巷的典範。它的中間是山塘河，山塘街則緊傍河的北側，通過一座座石橋與另一側的街道連接。山塘街上店鋪、住家鱗次櫛比，這裡的房屋多為前街後河，有的還建成特殊的過街樓，真是朱欄層樓，柳絮笙歌。山塘街又是一條典型的水巷，河上裝載貨物的船只和游船畫舫款款而過。山塘街可以分為東西兩段，東段從閶門渡僧橋起至半塘橋，這是熱鬧繁華的商業區；西段從半塘橋至虎丘山，這一段漸近郊外，呈現出一派田園風光。 現在修復並向公眾開放的是從渡僧橋到新民橋一段。這一段是山塘街東段繁華的商區。根據“修舊如舊”的原則，對街道、水道、民居、建築進行了修復，目前已恢復了六個主要景點：明清江南服飾館、安泰救火會、古戲台、汀州會館、老蘇州茶館和明大學士吳一鵬故居。以後將逐步推進，對山塘街進行全面的修復。 新移建的雕花樓古戲台，畫棟雕梁，華美古樸。蘇州是“百戲之祖”昆曲的發源地，戲曲文化十分繁榮，昆曲已被聯合國授予“口述和非物質文化遺產代表作”稱號。在通貴橋之南的玉涵堂則是明代遺留下來的一處江南豪宅和園林，它有四路三進，六千多平方米。其主人是明代吏部尚書吳一鵬，故而亦稱“閣老廳”。安泰龍社是清末山塘街上的民間救火組織，這裡陳列有當年救火員用過的鋼盔帽、救火斧、火警鐘、木水龍等實物。 此次還重點整修了石駁岸、石碼頭，配置了游艇畫舫，游人可以乘船倘佯，在槳聲裡領略江南水鄉特有的情味，還可以以舟代步至虎丘一游。此外，如在山塘街上漫步，石藝齋的精美石雕、江南衣館的服飾刺繡、吳拓齋的拓碑技藝、朱文茜的黃泥捏像以及藍印花布、蘇扇、文房四寶等使人目不暇接，整個街上洋溢著一股濃濃的吳文化的氤氳氣息。 蘇州是一個美食王國，現在山塘街兩旁店鋪林立，也可說是美食一條街。五芳齋的點心、黃天源的糕團、采芝齋的蘇式糖果小吃全都是蘇州的百年老字號了。游蘇州不游山塘乃憾事也！
(七裡山塘)