初五的早晨7點之前起床，赴免費早餐之後，打車去北門車站。我們打聽清楚了：那裡有去朝天鎮的汽車；廣元城裡公共汽車每人一元，而去北門的出租車3塊錢就夠了。我們正好三人，打車不貴而省時間。春節期間人都起得晚，連車站都沒人，好在車小（北京出租淘汰了好多年的小面包），而且車上已經有了幾個人。一路去“朝天”，這個地名自從知道它便一直激動著我：指地勢高如朝天，還是過此山赴長安朝天子？能用這樣的地名一定不平凡！
此番過廣元是急匆匆的，只有半天時間，武則天的祀廟皇澤寺在嘉陵江西岸肯定去不了，但千佛崖在東岸或者能到，問人曰：去朝天就路過。果然車剛剛出城，就不斷地與一個個佛像打著照面，車身擦著千佛崖的邊行進了好了段路，就好像前此看到的大廟、翠雲廊一樣，都緊緊貼著108國道，也就是老川陝公路。
20多公裡的路，大部分可以走高速，面的司機為了轉彎的方便，竟長時間占用逆行道，連我都心顫，知道李姐更是心驚，但誰也沒有說話。9點，車把我們留在一個土坡路口，繼續向前去。我們沿土坡向下，便是明月峽的大門。
售票處一排做買做賣的房子裡，所有的人都正在吃早飯，騰出手來為我們這一撥早到的游客賣票。一張票全包了，倒不用考慮是否省了那一項。才進大門，就聽船工招呼我們：“先坐船。先坐船。”雖然過了立春，又在四川，但谷深峽長，加上汽艇的速度，身上加了救生衣仍不暖和。所謂“數百裡古蜀道上，峰巒疊嶂，峭壁摩雲，雄奇險峻，壯麗多姿”的景像大多出自朝天鎮的清風明月峽這20多公裡的谷道中，這裡是真正的川陝屏障，能見“蜀道難，難於上青天”。一邊是陡峭的山崖，一邊是咆哮的嘉陵江。公路緊傍山邊，鐵路同樣是沿山崖一段隧道、一段懸空棧道地交替修建而成。
船工還兼著導游，但比那些專業的導游有趣。比如他說：這明月峽內共有五道。水道是最古老的。（然後，右手一指）國民黨修公路（指1936年的川陝公路），（左手一指）共產黨修鐵路（指建國後的寶成鐵路），山肚子裡有高速（沒說是哪邊的山肚子，修建的時間就更近了）。那水邊的纖夫道呢？修路時全毀了。其實還有呢，山頂上有金牛道。它就是著名的蜀國大力士五丁開道運金牛，給贈金牛的秦國預備下進攻之道的故事，“金牛道”成為譏笑蜀國人貪財喪國永遠的標記。但是書上說，川陝公路是沿著“金牛道”修建而成的，並不像船工所說在山頂，不知道誰是正確的。
航道很短，遠遠望見最著名的老虎嘴，便要掉頭回去了。船工說：原來高速未通時，這裡是川陝道上最要害處，一堵就是一個星期。這很吊我的胃口。下船來，上棧道，全是後修的，但鋪橫木的石孔一仍前代，故而走在散發著木氣和油漆味道的棧道上，仍然感到受惠於古人。回到大門口，我說向上走，因為問了船工，沿公路向上去朝天便要過老虎嘴，李姐和兒子不願意去。我一個人向上走，轉第一個彎時看到：
廣元市朝天區公安分局、交通局通告
通過危險路段，車輛、行人迅速通過，保持車距，嚴禁停留
遇大、暴、陣雨天氣，車輛、行人嚴禁通行，否則，後果自負。
再走幾步竟是一個小院，當地出土的一座宋墓裡的磚雕，砌在院牆上，畫的內容生活氣息很濃。要是北京有一個這麼豐富的宋墓，一定是個博物館了，而這裡竟然從未聽人介紹過，本想好好看看，卻被李姐的電話叫出來，說有車，結果不僅宋墓的磚雕沒看完，老虎嘴也沒去成。
從朝天下來的車大多沒空座很少，一會兒就上高速，司機們又絕對不敢超載，只好分頭行動，我和李姐先行南下，到千佛崖等吉李。千佛崖也算是著名的石窟群之一，據說頗有敦煌莫高窟的氣勢。可惜在三十年代修築川陝公路時炸掉大半，否則，千佛崖的名聲要更大一些。那些緊貼著公路的古跡不知道在修路的過程中都有哪些改變，不至於比千佛崖更慘吧。
買票進門，售票員追出我來：“這邊，這邊。”原來我拿了票，直奔最熱鬧的大門而去，但那是千佛崖下的“柏堂寺”，香火很盛，而看摩崖造像的景區大門像是一個商店。整個景區不大，道路全由懸梯搭出，窄處，我都得側身而過，肯定有胖子不能過的路段。想來摩崖大多依山傍水，最漂亮的是洛陽的龍門，照理四川更容易出佳景的，但一條擁擠的公路怪掃人興，雖然街邊就是嘉陵江。這裡是嘉陵江的上游，又是枯水季，所以嘉陵江馴服得如同家門前的小河，全無抗戰時期激發豪情的重慶嘉陵江的痕跡。一邊等吉李，一邊看佛像，一邊看街景，還有更西邊的嘉陵江。