牛仔文化是美國的核心文化之一。這個在美國拓荒時期成長起來的文化，伴隨著美國的淘金夢，圈地夢，逐漸成長為美國文化的代表。牛仔們行俠仗義，游走四方的行為，也傳達了一種自由，獨立，不羈，叛逆的精神，成為美國文化的某種像征。雖然當今時間已經進入了21世紀，但是美國的一些鄉村地區，仍然保存了牛仔文化的某些形式，其中的牛仔競技比賽（Rodeo）就是這種表現之一。
說起牛仔，大部人首先想到的是得克薩斯（Texas）。但其實，美國西北部的俄勒岡州（Oregon）也保存了許多牛仔遺風。俄勒岡州地域廣闊，山川連綿，有許多青翠的草場和牧場。很多人口仍然在為草場和牧場工作，具有適合牛仔文化傳承的天然環境。
俄勒岡各縣各鎮一年一次的牛仔競技比賽是這裡不得不看的文化活動。上個周末，我在Corvallis的鄉村集市上(Fair), 就有興目睹了這樣一場比賽。在集市的跑馬場附近搭起了高高的看台。比賽開始之前，來自附近九鄉八鎮的Cowboy和Cowgirl帶起精神帥氣的牛仔帽，騎著膘肥體壯的馬兒，在競技場中間自由奔馳。競技場上沒有鋪上柏油瀝青，特地裸露出原始的土地，一時間馬蹄雜沓，煙塵蒸騰，濃濃的西部氣氛撲面而來。
比賽開始，先是各區縣選出的牛仔Queens（皇後）上場亮相。只見一匹快馬疾馳而來，飛快地繞場一周，馬上一個苗條的身影隨著馬的奔騰一起一伏，但仍然穩穩地控制著馬匹。離遠看是一名清瘦彪悍的少年，離近了才看出是一名年輕美麗的少女。這些牛仔皇後們馬術雖精，但並不參加比賽，只是在每次比賽的間隙舉著廣告贊助商的大旗繞場奔馳，是做廣告，同時也承擔著啦啦隊的職責。
比賽項目大概有七到八種，分為裸騎（Bareback Riding），鞍騎(Saddle Bronc Riding)，套牛捆綁(Tie Down Roping)，團隊套牛(Team Roping)，越障礙馬術(Barrel Racing)，騎牛(Bull Riding)等等。其中馴馬，鬥牛，捆牛這種比較狂野的項目都是男孩子們（Cowboys）完成，而套牛，越障礙這種輕靈的動作則由女孩子（Cowgirls）們來完成。
裸騎（Bareback Riding）和鬥牛（Bull Riding） 是最驚險刺激的項目。騎在不停奔騰跳躍的烈馬和瘋牛的背上，一手抓著動物鬃毛，一手揚在身旁，並試圖保持平衡可不是一件容易的事情。為數不少的牛仔們剛一出場就被狂野的動物們掀翻在地。雖然選手們都帶著頭盔，但這並不能保證不會受傷。我們這場比賽裡，一個16歲左右的非常年輕的牛仔就被公牛踢翻在地。工作人員都圍了上去，觀眾們也靜默緊張地關注著現場， 直到他再次站了起來，並在場中走動了步，大家才算是松了一口氣，有心情觀看下一場比賽。當然了，也有技藝高超的牛仔牢牢地騎在牛背上直到比賽結束。這時候，觀眾們就報以持久熱烈地掌聲來贊揚他的技能。
套牛捆綁（Tie Down Roping），搏牛(Steer Wrestling)和團隊套牛(Team Roping)則是最具有技術難度的項目。牛欄裡的小牛被放出來以後，牛仔們要迅速拋出繩子，套住牛身，最後用嘴裡咬著的繩子捆住牛的三只腳，動作快 到你看不清他們是如何打結的。捆綁以後，如果小牛在6秒鐘之內不能掙脫繩子，這個動作才算成功。很多牛仔手腳利索地捆好住了牛身，但是被小牛左扭右扭地很快掙脫，以前的辛苦就全部白費了。看得真是替他們惋惜。搏牛很大程度上是力氣活兒。牛仔要從馬上跳到小牛身上，用手腳把它們牢牢壓倒在地，直到不能掙扎為止。如果牛仔反被小牛壓翻的，對牛仔來說就是很沒面子的事了。團隊套牛是兩個牛仔騎在馬上對小牛進行包抄，一個拋出繩子套住前蹄，一個套住後蹄，然後緊緊拉住繩子，小牛就一動都不能動了。前後兩個牛仔和被套住的小牛構成了一個美麗均衡的三角型，就像一幅美麗的西部風情畫面。
在來這場比賽之前，我一直不知道牛仔的隊伍中還有很多的女孩子。看到她們騎在駿馬上的瀟灑背影，不由得湧起一陣贊賞之情。雖然不如男孩子迅捷和有力，但是她們套牛的動作更優美，准頭更高，姿態也更輕靈。這些巾幗們的出現給原本狂野的比賽平添了幾分秀麗。
參賽的牛仔們都很年輕。看著他們英俊的面龐，健美的身材，矯健的身姿，覺得額外地賞心悅目。有些牛仔們參加完自己的項目，來不及撣掉身上的土，就和伙伴們急匆匆地跑到看台上來觀看其他比賽。看到有觀眾們在看他們，就羞澀地低著頭，就像一群可愛的鄰家男孩兒。
聽當地人說，這些來參加比賽的牛仔們都是來自附近的牧場。他們平時在牧場干活，到比賽時節就去參加各地的賽事。獲得名次的牛仔可以領到一定的獎金。像我們這次小型比賽，冠軍的獎金將是3000美元。雖然不能指望比賽發財，但也是一筆不錯的額外收入了。
比賽結束已是黃昏時候。觀眾台外，幾個cowboy和cowgirl騎著馬閑庭信步， 落日的余暉照在他們的帽檐上，昏黃的煙塵在他們身周回旋，仿佛西部的傳奇在他們身上延續。