退思園，建於清光緒十一年至十三年（公元1885-1887年）。園主任蘭生，字畹香，號南雲。光緒十年（公元1884年），內閣學士周德潤勛任蘭生盤踞利津、營私肥已。光緒十一年（公元1885年）正月，解任候處分，旋因查所勛都不實，部議革職位。任蘭生落職回鄉，花十萬兩銀子建造宅園，取名“退思”。其弟任艾生哭兄詩有“題取退思期補過，平泉草木漫同看”之句，可見園名取《左傳》“進思盡忠，退思補過”之意。 退思園的設計者袁龍，字東籬，詩文書畫皆通。他根據江南水鄉特點，因地制宜，精巧構思，歷時兩年建成此園。園占地僅九畝八分，既間樸無華，又素靜淡雅，具晚清江南園林建築風格。退思園布局獨特，亭、台、樓、閣、廊、坊、橋、榭、廳、堂、房、軒,一應俱全，並以池為中心，諸建築如浮水上。格局緊湊自然，結合植物配置，點綴四時景色，給人以清澈、幽靜、名郎之感。退思園因地形所限，更因園主不願露富，建築格局突破常規，改縱向為橫向，自西向東，西為宅，中為庭，東為園。宅分外宅、內宅，外宅有轎廳、花廳、正廳三進。轎廳、花廳為一般作接客停轎所用，遇婚嫁喜事、祭祖典禮或貴賓來臨之時，則開正廳，以示隆重。正廳兩側原有“欽賜內閣學士、”“鳳潁六泗兵備道”、“肅靜”、“回避”四塊執事牌，重門洞開，莊重肅穆，令人望而卻步。內宅建有十樓十底南北兩幢樓，以園主字號名為畹薌樓，是園主與家眷起居之處。樓與樓之間由“走馬樓”回廊貫通，南北一式落地長窗，五樓屋底掛落欄檻，檐廊相接，典雅明敞。復廊東西兩側各設樓梯，魚天不走水路，晴天又可遮陽，又為主僕上下時避讓。畹鄉樓下另設下房數間，供侍者居用。內宅為園主居住及藏寶匿重地，因此內宅兩側石庫門均用清水方磚砌成，以防火防盜。磚木結構的封火門，據說在同裡的明清建築中，僅此兩扇尚屬願物，其餘都為近世復制。
中庭是西宅到東園的過渡，放眼庭中，樟葉如蓋，古蘭飄香，清雅幽邃，有引人入勝之妙。
庭中旱船，前艙八扇長窗如錦屏障目，隔而不斷，船頭面對“雲煙鎖鑰”月洞門，船身相接漏窗暗廊，隱去船尾，儼然一艘待航的客船，旱船又與南北兩側的坐春望月樓、攬勝閣、迎賓居、歲寒居等廳樓建築相形錯落，平添美感。江南古典園林中，石船、石坊極其多見，從中略可窺見水鄉人家對水，對船，有著特殊的依戀情結。登上坐春望月樓可四季望月，吟詩酬唱，也可樓前踏月，靜賞花木。樓之東側一隅為攬勝閣。
攬勝閣是一座不規則五角行樓閣，與坐春望月樓相通。此樓設計因地制宜，居高臨下，可一攬東園佳境，這在江南宅第園林中獨樹一幟。攬勝閣使賓客中的女眷，足不出戶，就可飽覽園中景色。
與坐春望月樓相對的有迎賓居、歲寒居，園主當年曾於此以文會友，陶冶性情。歲寒居宜於冬日賞景，風雪之時，三五好友圍爐品茗，透過居室花窗，可見瀟灑清幽的腊梅，挺拔堅毅的蒼松，清骨神秀的翠竹，天成一幅“歲寒三友圖”，從中亦能悟得雪壓青松之韻，聽得翠竹敲窗之音，靜中有動，聲情並茂。
歲寒居正背退閑小築與雲煙鎖鑰月洞門，引游人從中入東園賞景，“退閑小築”四字為同裡書畫家徐穆如所題，月洞門上“雲煙鎖鑰”四字雖已見模糊，但月洞門內卻別有一番亮麗的天地。
由曲廊往南是鬧紅一舸。退思園中，鬧紅一舸最富動感，由石舸突兀池中，風吹不動，浪打不搖，人站船頭，卻有小舟蕩湖之感。舸由湖石托出，半浸碧水，水流漩越湖石孔竅，潺潺之聲不絕於耳。舷側水面，行雲倒影浮動，恍若舟已啟航，別有清趣。石舸之四周，願植有荷花及菰蒲，夏秋季節，清風徐徐，綠雲搖搖。荷池中游魚似通人性，稍稍擊掌。便成群結隊而去，妙趣無比。
退思草堂古樸素雅，穩重氣派，點明了園之主題。堂之北點綴建築小品，堂之南的露台面臨荷池，站立露台可環顧全園。
沿曲徑南行，至菰雨生涼軒。此軒又有一絕，軒底原有三條水道，荷池碧水循環其間，故軒內陰濕涼爽，每逢盛夏酷暑，於此剖瓜賞荷，熱渴盡消。自菰雨生涼軒穿過假山洞，沿石級盤旋而上，便來到堪稱江南園林一絕的天橋，視眼豁然開朗。
天橋，上為橋，下為廊，模似阿房宮復道。橫空出世，飛越山巔，連接菰雨生涼軒，與辛台為一體。天橋前後貫通，八面來風，炎熱酷暑時，到這裡消暑納涼，神清氣爽。
天色秋滿，庭中遍植叢桂，金秋時節，馥郁芬芳，盈室繞階；紅楓與金桂、銀桂相間，襯以藍天白雲、粉牆黛瓦，更見絢麗多姿。若風清月明之夜，於此品茗賞花，更是心怡神往，真乃“人行空翠中，秋聞十裡香”。
1986年，美國紐約市在該市斯坦頓島植物園內，以退思園為藍本，建造了一座面積三千八百五十平方英尺的江南庭園，取名“退思莊”。可見小小退思園已走出中國，走向世界。
退思園集清代園林之長，小巧精致，清淡雅宜，亭台掩映，趨味橫生，堪稱江南古典園林的經典之作，園林學家陳從周稱退思園為“貼水園”，孔子曰：“智者樂水，仁者樂山。”退思園以其深刻的文化內涵，聯接同裡淵源流長的歷史，給人遐想和啟迪。