天一閣到寧波不到天一閣，就好像到蘇州不看園林，到杭州不游西湖一樣遺憾。
天一閣是我國現存最早的藏書樓。明朝兵部右侍郎範欽藏書七萬余卷於此，從此天下文人雅士皆以能一登天一閣讀書為榮耀。現在的天一閣博物館，由藏書區、園林區、展覽區三大塊組成。有此三區，博物館就很具古典園林規模。因此天一閣也是園林，不過畢竟是現代園林家造的，比起蘇州古典園林還是遜色了點。
首先進入北部的藏書區。北部是天一閣最早形成規模之處。這裡以寶書樓為中心，包括東明草堂、範氏故居、司馬弟、寶書樓、尊經閣、明州碑林、千晉齋。東明草堂是天一閣建成前範欽的藏書處。司馬弟為範欽宅弟，範氏故居為其後裔生活之所。司馬弟和故居都緊貼在寶書樓西面。但寶書樓有高牆環繞，因而生活區和藏書區隔離，可見範欽安排之精心。我們懷著景仰的心情來到寶書樓前（南）。樓上一大間，樓下成六間，樓前鑿池蓄水以防火。名天一閣，是範欽取“天一生水”之說、以水制火之義。清康熙時，範欽曾孫範光文在閣前疊山理水、建築園林。園林以“福、祿、壽”作主題， 用山石疊成九獅一像。還有一石酷似微微抬頭朝著寶書樓的少女。這裡有一個典故：一酷愛讀書的女子（姓名？）為了登閣讀書，到範家先當侍女，後嫁為妾。豈知範家規定女子不能登閣！這讓她很傷心，每每經過閣前必凄怨地朝閣裡看，夢想有一天能進入……這個女子的形像就成了這塊石頭。從寶書樓看天一池之美，絕不亞於從獅子林指柏軒看獅子峰。兩者有異曲同工之妙。北面的尊經閣原在寧波府學內，系光緒年重建的重檐歇山頂建築，1935年移建於此。尊經閣三重飛檐，氣勢磅礡。許多佛教建築的尊經閣都不比它莊嚴雄偉。最北面是明州碑林，大部分從寧波府學遷來，保存了自元世組至清光緒先後16次重修府學的碑記。千晉齋藏有各式材料、不同大小的晉磚千余枚。
中部東園、南園都是以後加建的。連天一池，共三池泓水。百鵝亭是平頂石結構方亭，比傳統亭子缺了屋頂屋檐。結構精巧，雍容華麗。枋額處雕“魚躍龍門”等圖。凝暉堂的馬頭牆甚精巧宏偉，為天一閣馬頭牆之最壯觀者。
南部為秦氏支祠等建築。建於1923-1925年。祠堂以照壁、台門、戲台為中軸線，五間二弄，前後三宸，兩側有殿、看台，金碧輝煌。祠堂融合了木雕、磚雕、石雕、貼金、拷作等民間工藝，是寧波民居建築藝術集大成之作。戲台屋頂由16個鬥拱承托，為單檐歇山頂，穹形藻井由千百塊精雕細刻的板榫搭接而成，盤旋而上。形式與豫園古戲台大同小異，且更精巧細致。