長江號稱5800公裡，從青藏公路的唐古拉山口旁格拉丹東雪山的融雪算起，流經青海、雲南、四川、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海入東海。實際上，地理學上被稱為長江的部分，是從四川宜賓算起的。宜賓以上部分是長江的上游，另有名稱金沙江、通天河。金沙江到宜賓的合江門時，彙流了發源於川西阿壩的大渡河與發源於川西北岷山的岷江在四川樂山合流而成的岷江，才開始稱為長江。宜賓也就因此而稱為長江第一城。不過稱“萬裡長江”時，宜賓可能就不算是長江第一城了。1993年春節，我是在宜賓過的。住處就在金沙江和岷江交彙處的合江門。下樓走幾分鐘，就到了合江門高高的碼頭上，俯視百米以下左面的岷江清流，彙入右面金沙江的滾滾濁水之中，形成長江而東流入海。在彙流處，岷江水的清澈和金沙江的濁流還能彼此分辨而成涇渭分明之勢。慢慢地，清流逐漸被渾濁的金沙江吞沒帶走而永遠消逝了。
我常在碼頭上和岷江、金沙江的水邊，感慨這涇渭分明的彙流：金沙江以前也同岷江現在一樣清澈，因為人口增長導致的江邊山坡開荒和濫伐林木，金沙江兩岸水土流失極其嚴重，使江水日漸渾濁。記得八十年代的《諷刺與幽默》報上有一幅漫畫，中國版圖上兩條龍在互相通話：黃河這條龍呼叫說，“長江，長江，我是黃河”。長江這條龍有氣無力地應答說，“黃河，黃河，我也是黃河”。十多年過去了，我對這幅漫畫至今記憶猶新，因為它形像地指出了長江上游濫墾濫伐導致水土流失對長江水質的危害。從金沙江干熱河谷的生態環境我還聯想到，作為滇川兩省的界河，金沙江宜賓到攀枝花段之間人口密集，大型開發項目也不少。再不停止濫墾濫伐，其發展所依賴的自然環境便會急劇惡化而使當地的發展受到限制。
由於三峽工程的爭論和上馬，長江中上游的防護林計劃終於開始落實。但願這能起到顯著效果。不過我還是懷疑，如果沒有整體發展戰略的配合，防護林有能起到多大作用？更何況砍掉原始森林而代之以費錢費力效果還不好，價值又低的人工次生林又是何苦呢？雲南寧蒗縣以瀘沽湖的風光、摩梭人母系社會民俗而著稱。人所不知的是，原始森林采伐是寧蒗的主業。不砍樹，地方沒有多少其它財政收入和就業機會。砍樹吧，又是“吃祖宗飯，斷子孫糧”的無奈。滇西北的藏族地區迪慶州德欽縣，也是如此。只是砍伐原始森林而危及瀕臨滅絕的野生動物滇金絲猴而被曝光，引起全國各界及國務委員宋健先生的注意才有了說法。森林法方面的執法不力，沒准就是種樹的管種樹，砍伐山林的照舊。就是清澈的岷江，在彙流入金沙江處，也有大團的造紙廠泡沫廢液污染。岷江也不是一江清流了。發展如何與環境保護協調，無疑是欠發達地區加速發展的重要課題。
宜賓地處川南，與雲南的昭通地區和貴州的烏蒙山區相鄰，都是欠發達的貧困地區。在中央政府的反貧困計劃中占重要地位。朱熔基副總理1995年末到昭通視察，看到當地的觸目驚心的貧困也深有觸動，遂決定重新上馬內江經宜賓、昭通、威寧、六盤水而至昆明的鐵路，以方便這一連片跨省貧困地區資源的開發和發展。早在抗日戰爭時期，民國政府就已經對內昆線作了勘查設計，甚至還修建了部分路基。當時是為了解決從緬甸運入的抗戰物資及時安全運到大後方，支援前方對日作戰的問題。現在修內昆線，更深一層的意義在於給富庶的成渝盆地提供一個新的出海口：在曲靖至六盤水的鐵路上某一地點，內昆線即可接上1997年通車的南昆鐵路而抵達廣西北海或防城港。實際上內昆線已經部分完成了：內江、自貢、宜賓而至川南的珙縣。
位於長江和內昆鐵路交叉處的宜賓，必然會有更大的發展空間，這一地區的旅游資源也會得到更充分的開發。到宜賓之前，我就聽人說過川南長寧的竹海，楠竹林面積達6萬多畝，布滿數十個小丘陵，為中國一奇觀。珙縣的巴人懸棺也很聞名。只是人在旅途，無法都顧到，所以已經到了宜賓，連近在咫尺的景觀居然沒去，也算留下以後再去的理由吧。雖然沒從宜賓向南走，卻向北到自貢去走了一天。目的是去拜訪高敏的父母。當我和朋友到市中心檀木林找到高家，上樓時，正好高敏的母親蔣中華下樓來，看見我十分意外：“你怎麼來了？”趕緊陪我們進了家門。高家驊在家，高敏在西安婆家，她弟弟高勇到瀘州外婆家去了，家裡剩下二老。豐盛的午餐過後，高敏父母陪我們到燈竿壩走了一圈市容，到高敏起步的游泳跳水池和釜溪河看了看。老高陪我們沿釜溪河一路走到火車站，送我們上火車回宜賓。
在川南的自貢和宜賓，大概油氣資源很豐富，汽車多在頂上置一大氣囊，以天然氣為能源。我看得很新鮮：以往只是在聽王鐵人事跡時聽說過汽車背氣囊是國家石油工業的恥辱，所以王鐵人要拼命為石油工業發展加緊干。誰料到三十年河東，三十年河西，北京等大城市汽車廢氣太污染，又要改燒天然氣以降低廢氣污染了。如此說來，川南的汽車修配業倒可以輸出安裝修理技術，開辟新的財源了。