2006年7月17日早上七時許，一家人搭上從北京到呼和浩特的國航班機，逃離北京已持續多日的悶熱桑拿天。呼和浩特是離北京最近的自治區首府，空中飛行時間僅四十分鐘。呼和浩特白塔機場規模不大，走出候機樓，馬上就可以搭上直達市內民航班車。機場距市中心15公裡左右，行車約20分鐘。我們在內蒙古日報社下車，轉乘的士，幾分鐘就到了我們預訂好的內蒙古飯店。
按照地方法規，作為民族自治區域，城市街道所有標牌、標識必須使用漢、蒙兩種文字。在中國內蒙通行的傳統蒙文是豎寫右行的一種拼音文字，來源於畏兀兒字母，用京京的話來說，看起來像一把把鑰匙。但是實際上，生活在這裡的人，不要說漢人，就是我們碰上的一些蒙古族人，也都不認識這些文字。呼和浩特的簡介中稱自己“是一個以蒙古族為主體，漢、滿、回等36個民族聚居的地區”，但是數據中顯示，“全市現有總人口244萬人，其中市區人口144萬人，少數民族28.2萬人，其中蒙古族20.76萬人。”根據這個數字，即便把呼和浩特所轄一旗四縣的的蒙古族人計算進來，那麼蒙古族人怎麼也不可能能超過的漢族人口，不知這個“以蒙古族為主體”從何而來？在我即將結束這次行程之前，我曾想買一本蒙古語的教科書，但是，我在兩家頗具規模的書店和一家蒙文書店裡尋覓了好久，最終竟搜尋未果。營業員告訴我，只有在一家專賣教科書的教育書店才能買到，而我已經沒有時間了。一種文明往往會伴隨著承載他的語言的喪失而消亡，這是社會發展的一般規律。好在外蒙仍作為一個獨立國家而存在，我們暫時不需要有此擔心。
呼和浩特在蒙語中的意義是“青城，”因而在通往市區的道路中懸掛、張貼著不少“青城人民歡迎您”的迎賓標語。所謂青城，應該呼和浩特老城（漢名歸化城）建於陰山山脈大青山南麓有關。從呼和浩特一直綿延起伏至包頭的大青山南部正是古敕勒川所在。中國歷代在北方地區活動的多數游牧民族向來“逐水草而居，”遙想當年，想必這裡曾到處都是水草豐盛、牲畜蕃茂的牧場。呼和浩特的城市面貌給我的初步印像並不像來之前一些朋友說得那麼糟糕。街道建築中不時可以看到橙黃和草綠相間的色調組合，以及一些蒙古民族傳統的紋飾，給這座高原古城增添了不少異族情調。大興土木之風在目前整個中國任何一個城市都概莫能外，現代風格的樓宇和中心廣場上的花壇、噴泉，觸目雷同，這使得當代中國的城市風貌倍顯單調乏味。像中山路、新華路這些幾乎每座中國城市你都能碰上的街道名稱，雖遠在塞外，也一樣不能免俗地會碰到。好在同時有不少以內蒙各盟旗名稱命名的街道遍布城市的各個角落，稍可提醒一下這裡的訪客，這是中國的一個民族自治區首府。
蒙古民族在世界各地往往以占領者的身份出現，而呼和浩特卻是蒙古人自己最早創建的城市之一，只不過今天蒙古人的文化傳統似乎早已離這座城市的生活而遠去。透過車窗外，你可以看到的技法拙劣的駿馬雕像，潔白的顏色因久未清洗而顯得斑駁灰暗，你也可以看到新建的乳都雕塑，花崗岩的質地加上現代主義的風格，恣意展示著工業文明的勝利。不時還可以看到蒙膳、草原游、蒙古歌舞等廣告，蒙古民族的傳統、習俗在這裡已經成為一種可以加以利用的娛樂性元素，一種人為修飾過的觀賞標本，而真正的蒙古文化和傳統只能靜靜的藏在博物館和歷史典籍之中。這裡你不可能看到的是這個城市的創建者—俺答汗的一點痕跡，更別指望找到他的塑像。固然任何一個民族都需要發展，任何一個城市都需要發展，而發展需要的不僅僅是資金，更需要歷史文化所賦予人的一種精神。沒有歷史文化的城市是一座死的城市。
從普通百姓看來，呼和浩特近幾年的發展是異常迅速的，基礎條件得到很大改善。用一位的士司機的話來說，“近六年的發展要超過自治區前六十年的發展。”雖說這句話有些毛病，因為明年才是內蒙古自治區成立六十周年，也許他將自治區成立之前的年代也算在一起了。我們下榻的飯店是本地兩家有名的五星級飯店之一，屬於當地知名企業仕奇集團的投資產業。眼下7月、8月適逢草原旅游旺季，在我們入住期間，飯店裡每天都召開著不同名目的會議，有中央機關的、有地方企業的，大大小小的頭面人物紛至沓來，又是清道，又是封路，又是截車，忙壞了當地的交通警察，客房入住率恐怕也樂壞了飯店老板。
為了節省費用，也考慮到安全因素，我們原打算乘特快火車返回北京，所以入住後立刻趕往火車站，想購買回程車票，順便也了解一下是否有去美岱召的火車。結果令人大失所望，別說軟臥，連硬座票都售罄了。據說，因為北京最近來的會議團特別多，到周末21日之前都不會有票。起初京京聽說我們打算坐火車回去，有些悶悶不樂，這下子高興起來，嚷嚷著“走吧，走吧，坐飛機就坐飛機吧。”本來坐飛機返程也是備選方案，已納入預算之中，只是這樣的結果浪費了我們一些時間。
從火車站出來，我們乘上的士，駛向此次行程的第一站 – 大召。
2006-7-22