西湖之妙,在於湖裹山中,山屏湖外,登山兼可眺湖,游湖亦並看山。有時山影倒置湖心,有時湖光反映山際,兩者相得益彰,不可分離。尤妙者瀕湖築塘,隔江為二,湖鎖塘內,江流塘外,兩者若相即若不相即,江潮湖影,乃並壽於無窮矣。西湖是一個湖泊型的國家級風景名勝區,整個景區面積達49平方公裡,其中水域面積為5.6平方公裡,湖中有三島:三潭印月,湖心亭,阮公墩。繞湖一周約15公裡。
在西湖勝景中,一類是以天氣命名的。春有“蘇堤春曉”夏有“曲院風荷”;秋有“平湖秋月”,冬有“斷橋殘雪”;晨有“寶石流霞”,晚有“雷峰夕照”。另有“吳山天風”,“玉皇飛雲”等。
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