普寧寺的修建，與清朝平定准噶爾的歷史緊密相關。乾隆二十年(1755年)，清朝歷經康熙、雍正、乾隆三代皇帝，終於平定准噶爾，天山南北再次回到中國版圖。這是我們整個中華民族，在民族國家整合發展的進程中，具有裡程碑意義的大事。在此之前，清朝已經先後會盟外蒙古(1692年)和進駐西藏、青海(1720年)。平定准噶爾之後，清朝基本上完成了對新疆的統一，現代中國的固有疆域就此奠定形成。普寧寺正是乾隆皇帝為了紀念這一偉大的歷史事件而修建的，因此普寧寺本身就是一座紀念碑，像征著中國作為多民族國家的鞏固與統一，具有彌足珍貴的歷史價值。而普寧寺這座“紀念碑”的特殊之處，就是使原來作為政治理論的“國家統一”思想，上升成為我們每個中國人共同信守的宗教信仰。
普寧寺是外八廟中第一座具有藏式風格的寺廟，坐北朝南，規模宏偉，金碧輝煌。寺的前半部分是典型的漢地寺廟，後半部分則是仿西藏桑耶寺建造的四大部洲，是藏傳佛教宇宙觀的集中體現。普寧寺建成後，乾隆皇帝又在北京清漪園(今頤和園)後山，建了一處與普寧寺格局相同的須彌靈境，然而頤和園的四大部洲建築，已經大部分被毀、改建，普寧寺四大部洲是中國現存最完整的曼陀羅建築群。
見下圖，四大部洲座落在大雄寶殿後，突兀而起的金剛牆高台上。
四大部洲由大乘之閣、日月殿、“四大部洲”、“八小部洲”和四座喇嘛塔組成，共19座建築，中心為像征宇宙世界中央的大乘之閣。大乘之閣的東西兩側，建有日殿、月殿。大乘之閣的東西南北四方正中，各建有一座台殿，即“四大部洲”。在“四大部洲”四個台殿的東西兩側，都各有一座藏式白台，共八座，稱“八小部洲”。在大乘之閣的四角，各建一座喇嘛塔，共四座。本文將對四大部洲的19座建築，作一個全面的展示。在這裡，我們首先截取了1982年由天津大學建築系、承德文物局編著，中國建築工業出版社出版的《承德古建築》大型畫冊中，普寧寺平面圖裡的四大部洲部分，用來標明四大部洲19座建築的具體位置。
一、大乘之閣
四大部洲的中心大乘之閣，像征宇宙世界的中心須彌山，雄踞在須彌座台基上，1959年至1962年間落架大修。大乘之閣通體為漢式樓閣，僅東、西山牆采用藏式。閣高37米，黃琉璃瓦頂。外觀為五層，正面出六檐，其中第二層置重檐。六檐的下兩檐為單面檐，不向閣的側面延伸，上四檐回轉四周。面闊七間，進深五間。第一層前設五間抱廈，第一層兩側附抱廈式空井階梯間，可通向東勝神洲和西牛賀洲。閣的第三層四面兩端收進半步架，第四層面闊收成五間，進深三間，四角每間覆以攢尖頂。在四座攢尖頂之間起第五層，平面成正方形，面闊、進深都收至三間，次間減半，覆以大型四角攢尖鎦金頂。這種五個攢尖頂組合的建築形式，普寧寺大乘之閣是唯一的孤例。乾隆皇帝御書“大乘之閣”陡匾懸掛於正面第五層檐下，滿、漢、蒙、藏四種文字書寫。“鴻庥普蔭”雲龍陡匾懸掛於第一層檐下。
大乘之閣內為三層，位置相當於外觀的下三層位置，外觀第四層僅為采光高窗，外觀第五層則只是閣外裝飾。閣內金漆木雕千手千眼觀音像矗立在漢白玉須彌座上，高22米，為世界最大的木雕佛像。
二、日殿、月殿
大乘之閣的東西兩側，建有兩個長方形台殿，即日殿和月殿，表示日月環繞宇宙世界運行。日殿、月殿均為黃琉璃瓦單檐廡殿頂的紅色小殿，下部均為藏式平頂白台。台殿上下均飾有藏式梯形盲窗，盲窗顏色與牆壁相反，下面白台的盲窗塗紅色，上面紅色小殿的盲窗塗白色。
1. 日殿
日殿位於大乘之閣的東側，坐東朝西。
2. 月殿
月殿位於大乘之閣的西側，坐西朝東。
三、“四大部洲”
大乘之閣的東、西、南、北四方正中，各建有一座形式各異的台殿，稱“四大部洲”。台殿上下均飾有藏式梯形盲窗，白牆的盲窗塗紅色，紅牆的盲窗塗白色，殿頂均為黃琉璃瓦單檐廡殿頂。
1. 南贍部洲
南贍部洲是進出四大部洲的門道。在普寧寺大雄寶殿後，築起高達9米的石砌金剛牆，依牆對稱設置東西兩道石階，各42級，金剛牆上座落著南贍部洲。南贍部洲下為凸字形紅台，紅台上建紅色梯形殿宇，俗稱三角殿。
2. 東勝神洲
東勝神洲下為彎月形白台，上建紅色長方形殿宇。
3. 西牛賀洲
西牛賀洲下為長圓形紅台，上建白色長方形殿宇。
4. 北俱盧洲
大乘之閣以北，采用疊石手法，賦予園林色彩，真山與疊石難分。北俱盧洲即建在假山上，方形紅台，上建白色方形殿宇。四大部洲內原分別供奉四大天王，現除北俱盧洲的北方多聞天王為原物外，其余三尊都是1992年新塑的。
四、“八小部洲”
在“四大部洲”四個台殿的東西兩側，都各有一座重層藏式平頂白台，飾有紅色藏式梯形盲窗，內有踏步可通上下，共八座，稱“八小部洲”。
1. 遮末羅洲、筏羅遮末羅洲
南瞻部洲的東、西兩側，分別為遮末羅洲和筏羅遮末羅洲，下層白台均為等邊六邊形，上層白台均為四方形。下圖為南瞻部洲及其兩側的遮末羅洲和筏羅遮末羅洲。
2. 體訶洲、毗提訶洲
東勝神洲前為扁六角形雙層白台的體訶洲，後為矩形雙層白台的毗提訶洲。下圖紅色喇嘛塔後面的雙層白台就是體訶洲。
體訶洲、東勝神洲、毗提訶洲三組建築，形成三層小台地，前後層層上升。下圖中最高處的雙層白台就是毗提訶洲。
3. 舍諦洲、嗢怛羅漫怛裡孥洲
西牛賀洲前為扁六角形雙層白台的舍諦洲，後為矩形雙層白台的嗢怛羅漫怛裡孥洲。下圖白色喇嘛塔後面的雙層白台就是舍諦洲。
舍諦洲、西牛賀洲、嗢怛羅漫怛裡孥洲三組建築，形成三層小台地，層層上升。下圖中最高處的雙層白台就是嗢怛羅漫怛裡孥洲。
4. 矩拉婆洲、僑拉婆洲
北俱盧洲的東、西兩側為矩拉婆洲和僑拉婆洲，均建在山坡上，為兩座等邊六邊形雙層白台。下圖為矩拉婆洲。
下圖為僑拉婆洲。
五、四座喇嘛塔
在大乘之閣的四角各建一座喇嘛塔，代表“四智”。四塔均座落在藏式方形白台上，下設塔座。此四塔與普陀宗乘之廟五塔門上兩側的四塔造型雷同，塔身有上下兩個塔肚，上有十三天相輪，上置寶蓋、承露盤、仰月、圓日、火焰寶珠。
1. 大圓鏡智塔
西北角呈圓形的黃白色塔上飾法輪，名叫大圓鏡智塔。
2. 平等性智塔
東北角呈覆缽形的黑灰色塔上飾十字寶杵，名叫平等性智塔。
3. 成所作智塔
西南角呈折角形的綠灰色塔上飾佛龕，名叫成所作智塔。
4. 妙觀察智塔
東南角呈仰缽形的紫紅色塔上飾蓮花，名叫妙觀察智塔。