梅為百花之首，“一樹獨開天下春”。每年春節過後，全國很多地方都有探梅的習俗，江浙一帶尤為盛行，幾乎每個城市都有自己的探梅勝地，如杭州的靈峰和超山，南京的梅花山，無錫的梅園。其中最著名、歷史最悠久的，當推我的家鄉蘇州光福香雪海。光福位於蘇州西南約三十公裡的太湖之濱，屬半島地形，向稱山水靈窟。穹窿、鄧尉、西磧諸山，綿延起伏，太湖七十二峰，近半在光福。日照充足，氣候溫潤，得天獨厚的自然條件，極適宜梅樹生長。自古以來，居民以種梅為業，“種梅如種谷”。可以說無山無梅，而以鄧尉山西面的香雪海和南面的玄墓山最盛。梅花品種繁多，以千葉重瓣白梅為主，紅梅、綠梅、紫梅、墨梅等，應有盡有。花開時漫山遍野，回環數十裡，花光映照，暗香浮動，仿佛身臨香國仙境。
光福探梅由來已久。唐朝的陸龜蒙、宋朝的範成大、元朝的倪雲林，都曾徜徉光福山水花木之間，留下了許多吟詠佳作。範成大的《梅譜》，可說是宋代光福梅花的寫照。從明朝開始，隨著蘇州經濟文化的繁榮，光福梅花漸成規模，而光福探梅，也成為東南名士的風雅之舉。從明初的高啟，到王寵、王鏊、袁宏道、申時行、王世貞、歸莊，再到明末的吳梅村、錢謙益等，一時人物，鮮有未到光福探梅者。文徵明曾這樣描寫探梅見聞：“玉梅萬枝，與松竹雜植。冬夏之交，花香樹色，蔚然秀茂，而斷崖殘雪，上下輝映，波光渺瀰，一目萬頃，洞庭諸山，宛在幾席，真人間絕境也。”梅花以山水而增色，山水因梅花而生輝。
到了清朝，康熙和乾隆南巡時，前後共有九次都到光福探梅，並留下了許多御制詩文。江蘇巡撫，也是著名詩人的宋犖，有感於花光如雪，流溢似海，遂題名“香雪海”，刻於岩崖。一代詞人朱彝尊對光福梅花之愛幾近於狂：“安得太湖三萬六千頃，化為一碧葡萄漿，供我大醉三萬六千觴，醉死便葬梅花傍。”龔自珍“病梅館記”中“蘇州之鄧尉”，即指光福鄧尉山。甚至在《紅樓夢》第四十一回《櫳翠庵茶品梅花雪 怡紅院劫遇母蝗蟲》，也寫到了光福的梅花。光福探梅極一時之盛，“香雪海”名動天下。從此，探梅由名士雅好演變為地方風俗。《清嘉錄》記載了當年的盛況： “暖風入林，玄墓梅花吐蕊，迤邐至香雪海，紅英綠萼，相間萬重。郡人艤舟虎山橋畔，袱被遨游，夜以繼日。”
可惜近代以來，國運日衰，民生凋敝，雖然梅花依舊，探梅盛況卻難以為繼。空谷遺香，名花寂寞。直到改革開放以後，光福探梅才逐漸恢復。當地政府為發展旅游業，重新規劃修整了香雪海景區，在公路兩旁新辟寬闊的梅林帶，新栽梅樹數百畝，又建立兩個梅花園，集中移栽古梅珍品幾百株，並成功移植了乾隆當年手植的古梅樹。每年二三月間，驚蟄前後，是探梅的最佳時節。四方游客絡繹而至，林間花下，流連忘返。
“梅痴”吳昌碩在思念香雪海梅花時寫道：“十年不到香雪海，梅花憶我我憶梅。何時拿舟冒雪去，便向花前傾一杯。”如今交通便利，再不必“拿舟冒雪”以至“十年不到”了。從蘇州市區方向走蘇福公路，或者從無錫方向走312國道經望湖路，可以驅車直達香雪海。每年探梅時節，上海、蘇州都有旅行社開通香雪海探梅專車。蘇州南門長途汽車站有開往太湖的公交車，途經香雪海，半小時一班；人民橋南邊的吳縣車站，有開往光福鎮的中巴客車，約十分鐘一班。從蘇州到光福只需一個小時的車程。
從蘇州出發，車過木瀆靈岩山，遠處層層疊疊的山影，浮湧在公路前方的田野綠波間，宛如海上仙山。左前方最高的是窟窿山，有春秋時軍事家孫武和西漢名臣朱買臣的遺跡點綴其間，正前方稍遠處南北走向的是鄧尉山，香雪海就在它的背面。去香雪海的途中必須經過鄧尉山北麓的光福鎮。光福鎮在蘇州諸多古鎮中別具特色，不僅歷史最為悠久，而且依山傍湖，既是山鎮也是水鎮，兼得山水之利，自然風光遠勝於周莊、甪直等地。鎮上很多地方依舊保存著古樸風貌，有銅觀音寺和光福塔等名勝古跡。銅觀音寺供奉著宋代出土的銅觀音，造型古樸，跟其它寺廟裡的觀音像明顯不同。寺內有一株古香樟樹，翳雲障日，森森然若有神靈。寺後山上的光福塔，是游覽光福的必到之地，登臨時最高可上到第五層，光福鎮及附近湖山田舍風光盡收眼底。香雪海位於光福鎮西南方向，距鎮約一公裡，如果步行的話，從光福汽車站翻越山嶺，或者沿盤山公路繞過山角，約半小時可到。一路走去，嶺上路傍梅花掩映，湖光山色盡收眼底。
香雪海景點，泛指鄧尉山與對面吾家山之間的山坳，北靠西崦湖，南至玄墓山，山坳內遍植梅樹，“入山無處不花枝，遠近高低路不知”。到太湖去的公路穿香雪海而過。在公路右側有“香雪海”公園，門票五元，園內半山腰的聞梅館和梅花亭，是香雪海最佳的賞梅處，在此俯瞰遠眺，花雪茫茫，香波陣陣，異常的琦麗壯美。梅花亭出自吳中名匠姚承祖之手，呈五角梅花造型，頂鑄銅鶴，寓“梅妻鶴子”之意。亭側有乾隆御詩碑和宋犖“香雪海”題刻。
賞梅之余，可順便參觀公路左側司徒廟裡的四株漢代古柏“清奇古怪”，它們相傳是東漢大司徒鄧禹手植，歷千劫而挺秀，與香雪海同為光福著名景觀。如果時間充裕，可沿公路繼續前行，往太湖邊游覽國內最大的內湖漁港“太湖漁港”， 港內檣桅如林，非常壯觀。然後，到聞名江浙滬的太湖水上餐廳一條街，品嘗太湖船菜，豈不快哉！因為景點集中在公路沿線，雖然游覽內容很豐富，對於一般游客，一天時間也已足夠。
最美的梅花，當生長在靈山秀水間，有歲月的陶冶和梳妝，有高士的傾慕和吟賞，而這些正是香雪海梅花所獨具的風韻。
蘇州浩哥 2001.11