青海湖古稱"鮮水"、"西海"，是個由地層斷裂陷落後形成的鹹水湖。它長105公裡，寬63公裡，最深處達38米，面積為4427平方公裡，比4個死海的面積還要大。它是中國最大的湖泊，比中國最大的淡水湖鄱陽湖還要大450多平方公裡。
青海湖位於青海省東北部。它像一面銀光閃閃的大鏡子，高懸在海拔3197米的山上，周圍有大通山、日月山和青海南山三山環抱，布哈河自西北注入湖中。
青海湖水天一色，波光瀲灩，流雲雁影倒映湖中，十分迷人。漢族人民給它取名"青海湖"，既說明了湖水的顏色，也反映了它的面積之天。蒙古族人民給它取名"庫庫諾爾"("庫克諾爾"的變音)，藏族人民稱它為"錯溫布"，都是青色的湖的意思。青海省也由湖得名。
青海湖中有4個小島。最大的一個叫海心島，島上有流泉草地，還有座喇嘛廟。喇嘛們在深冬季節帶足生活用品從堅冰封凍的湖上走人島中，在那裡度過三四個月的疏軟冰封輒因為這段時間既不能行船，又不能履冰而行。
青海湖中還有一個大名鼎鼎的鳥島。這裡水草豐美，吸引了大批候鳥來此棲息。這些鳥兒不遠萬裡，從印度次大馬來半島出發，越過高高的喜馬拉雅山脈及橫斷山脈，來到這裡生兒育女。
離鳥島不遠處還有一個蛋島。蛋島的面積更小，只有 110平方米，上面分散地攤放著一個個鳥蛋。
又鹹叉苦、冰期又長的青海湖，居然還是西北地區的水產基地。這裡出產的一種湟魚，遍體無鱗，又稱裸鯉。它肉質細嫩，最大的可長到10多公斤。
青海湖的水源不足，蒸發量又天，湖泊的水位已比原來下
降了100多米，面積小了三分之一以上，而且還在不斷縮小中。