少林寺，可以看作是中國最有魅力的地方之一。說它有魅力，是指中國人對它魂牽夢縈的感情。無論內地、港台，抑或海外的華人，提起少林武功無不為之著迷，作為文化認同的表征，它在中國人心中的地位絕不次於紫禁城和長城。少林寺，在多少中國人心中已成為揮之不去的一個情結，更是少年時最難忘的一個夢。然而，你如果帶著夢去看少林寺，你肯定會失望的。因為夢之所以為夢，是因為它充滿了你所期待的卻又不現實的東西，因此即便少林寺真得極為出色，你也會失望的。
少林寺的山門很漂亮，但並不高大宏偉，這與我們的印像相去甚遠。我們心中的少林古剎應該是掩映在群山翠柏之中，高大的山門中傳來陣陣鐘聲禪唱；而如今的少林山門已被密密麻麻的店鋪、武館、停車場所包圍，其中不乏高大威風甚於山門者。這兒已變成了一個小集鎮，產入耳中的是陣陣叫賣聲和汽車喇叭的鳴叫。如果你站在山門前廣場四面望去，會發現少林寺只不過是一個繁鬧的廣場的一角而已，也許現在的少林山門如它千百年前一樣巍峨壯麗，但現在的它並不比對面的一座仿古建築更引人注意。走近山門看過介紹方知，原來少林寺二十年代毀於兵禍，如今寺內建築多為重建的，所存的一些明清建築也都重新裝飾過，紅牆綠瓦固然漂亮，但畢竟令懷古之人憾甚。山門橫額上“少林寺”倒為康熙皇帝手跡，字風古勁，昭示著少林寺不同尋常的地位。
少林寺號稱禪宗祖庭，南北朝時即建寺，寺齡已有1500多年，規模氣派自恃不小，占地3萬平方米。由於被禪宗奉為初祖的天竺僧人菩提達摩最早駐錫於此，因此，少林寺在佛教中的地位甚高，“祖庭”之意即在於此。而蜚聲天下的少林武功據說也是這為達摩老祖傳下來的，因為寺中關於達摩的殿堂、碑刻極多，這也是少林寺與其他中土大乘佛教寺廟的最大不同。中國北方歷來佛事昌盛，著名寺廟極多，特別是歷來統治者多佞佛，加之善男信女極眾，因此，這些佛寺無不金碧輝煌，在這方面 ，少林寺也並沒有什麼不同。其實論規模宏大、建築精美，少林寺尚不如北京戒台寺、河北正定隆興寺等著名寺廟，少林寺得彰顯其名的，惟“少林”二字而已。
在建築格局上，少林寺遵從典型的中土大乘佛教寺廟建築格局，寺中除了三世佛祖、四大天王等與其他寺廟無異的佛像之外，頗具少林特色又給人印像極深的有下面幾樣建築。
第一個令人駐足的是一塊3米多高的石碑，它位於天王殿之前的碑林中，號為少林碑林之首。此碑為唐太宗李世民為感謝少林十三武僧搭救之恩而立。“十三棍僧救唐王”的故事家喻戶曉，而這塊石碑見證了少林寺與皇家的獨特關系。此碑碑文為當時書法名家所書，惟右上角“李世民”三字為唐太宗親筆所寫，筆跡橫弋不羈，不遵法度，雄霸之氣撲面而來，在一片中規中矩的碑文中極為醒目，遙想其睥睨天下的風姿氣度，不禁令人心儀。
在少林方丈室後面有一座小巧的殿堂，即達摩亭，其中供有達摩銅像一尊。此亭亦稱“立雪亭”，這裡面有一個著名的佛教典故。傳說達摩曾在此亭中修行，其弟子惠可為求其真傳，立亭外數日不去。時逢天降大雪，達摩謂其曰：欲得真傳，除非天雨紅血。惠可即引刀自斷一臂，血瀝雪上，一片鮮紅。達摩感其誠，即授其衣缽。惠可即為後世禪宗尊奉的二祖。自今少林寺僧人行禮時不用雙手合十，而只用單臂，據說就是為了紀念這位“斷臂求法”的祖師爺。此為每個游少林的人所必聞的掌故，可是想到以濟世度人為懷的佛家中竟有這麼多血腥殺氣，不禁使人感慨不已。
毗盧閣為寺內最後一進建築，又稱千佛殿，是少林歷經劫禍而保存下來的最大一座明代建築，殿內一座3米高的毗盧像銅像亦為明代遺物，殿內一幅“五百羅漢朝毗盧”的明代大型壁畫極為著名。然而毗盧殿最具特色的地方卻不在這裡，而在地面上，有48個排列有序的陷坑，這便是著名的少林武僧習武時留下的腳踏坑，此為少林武學悠長的見證，游少林時切不可錯過。
在少林寺一游，少林僧人亦令人頗感興趣。對這些同我們生活在同一塊土地上，卻又處於不同世界中的人們，我們充滿了好奇，另外，傳說中的少林神功也使他們充滿了神秘感。第一個印像深的僧人是一位在一座配殿中為香客加敕的年輕僧人。加敕俗稱開光，是指由僧人將香客的佛珠、護身符之類放在佛像前並焚香誦經，以求得佛的祝福。這位加敕的師傅年紀不到三十，長得高大英俊，著全套的僧袍、袈裟,風儀不凡，加敕的殿內寬敞清靜，兩廂桌椅整齊，想來有時也舉行重要活動。在加敕師傅誦經的時候，佛像的側後方似是辦公區，域內一僧一俗在低聲座談，過一會兒，手機聲、接聽電話聲從彼處響起，看來這清靜的地方也不能避開塵俗的煩擾。
在寺中每一殿內都有化緣箱，一僧手持木棍倚案而坐，案上置一銅缸，每有布施著投錢於箱，他便應手以棍擊缸，響聲悠揚。這些僧人皆閉目向內而坐，看起來如入睡一般，但錢落缸響，絲毫不差。據說有的僧人不用目視，但施主若僅施一元，則輕輕敲缸，若施百元，則是“當”的一聲脆響，無需回頭卻毫釐不爽，人引以為神技。此說不知真假，估計為刻薄之人拿僧人開玩笑講來玩的，而毗盧殿中那位卻真的睡著了，任你施多少錢，那根小木棒都紋絲未動。
寺中還見幾個小和尚，十歲上下，光頭僧衣，在工藝品攤前出售紀念品，看上去稚氣未脫，有幾個還打打鬧鬧，像是爭奪什麼好玩的東西。據當地的朋友講，少林僧人從李世民時代起便不禁酒肉，八十年代開放以來，一部《少林寺》電影再加上金庸先生的小說使少林名揚四海，因此少林寺廟產極豐，寺僧極富。由此看來，少林僧人亦沒有什麼神秘之處，和我們普通人的距離也並不遠。
驅車駛離少林的時候，滿眼是各樣的武館和一群群扎馬步、翻跟鬥的小孩子，可見當地武風之勝。碰巧一個小家伙似乎練功受了傷，也就八九歲的樣子，在兩個小伙伴的攙扶下，一拐一拐向前走。看著他，我想起了寺裡的那幾個小和尚，他們年紀一樣大，又都同現在這座少林寺息息相關，但少林寺會帶給他們什麼，他們的未來會怎樣，我卻想不出來。