沙湖風景名勝區是全國35個王牌景點之一，每年接待游客50萬人次，江澤民主席曾為之題字“沙湖”。2001年1月11日國家旅游局正式頒布首批AAAA級生態旅游區，沙湖名列其中。南沙北湖將大漠金沙的豪放粗擴和碧湖葦蕩的恬靜秀美，天然奇妙地融合在一起，令人心曠神怡。沙湖風景名勝區總面積為45.10平方公裡，以沙、水、葦、鳥、山五大自然景觀為主體，湖西賀蘭山倒映湖中，碧水、藍天、青山、黃沙、綠葦、丹荷五彩繽紛，湖中盛產魚鳥，白鶴、黑鶴、天鵝等十數種珍鳥奇禽在此棲居，景觀秀麗獨特，是一處融江南水鄉與大漠風光為一體的“塞上明珠”。
沙湖旅游集體育、游樂、觀光、療養為一體。
沙湖是鳥類天堂。湖內蘆葦叢中棲居著白鶴、灰鶴、黑鶴、天鵝等幾十種珍貴鳥類。尤其是春秋季節，數以十萬計的飛禽起飛時遮天蔽日，成為沙湖的一大景觀。沙湖新建一座可容納數百人的觀鳥台，配備國內最先進的高倍天文望遠鏡，觀鳥愛好者可在觀鳥塔上遙看群鳥嬉戲。
沙湖也是魚的世界。湖中常年生存著十多種魚類，有鯉、鰱、鳙、鯇、鯽等魚種，也有武昌魚、大鯢、大鱉。湖南岸設有水族館。湖畔餐館裡設有魚宴，為游客烹飪湖中出產的鮮魚，特別是以碩大的魚頭制作的宴席，別有風味。
登上沙湖瞭望塔，只見明潔如鏡的萬畝湖面在陽光映照下金光閃閃，湖中蘆葦茂盛，游船和快艇在蘆葦蕩中鑽出鑽進，劃出一道道浪跡；方圓2000公頃沙丘連綿起伏，駱駝載著游客緩緩地行進。沙山腳下、葦湖邊的游泳場裡，紅星綠點，分外醒目。湖周有滑沙、騎駝、騎馬、游泳、垂釣、滑翔、沙灘排球、足球等游樂設施，白天，可在湖中游泳場滑水、游泳，可坐纜車上沙山滑沙、騎駱駝。黃昏時分，烤鮮魚的篝火堆升起炊煙，落日映照在湖面上，別有韻味。落日為賀蘭山勾勒出中部山體輪廓線，猶如一尊大佛躺臥在三千多米的空中，姿態安詳、佛光普照，美不勝收，被外來游客嘆為觀止。1997年7月25日，西北首架旅游飛機在沙湖投入使用，游客可從空中觀賞湖光沙色。
沙湖風景名勝區位於寧夏回族自治區銀川平原以北，地處銀川、石嘴山兩市之間，距銀川市56公裡，距石嘴山市30公裡，109國道與包蘭鐵路傍湖而過，姚葉高速公路直達沙湖。