世界文化遺產－－麗江古城是由白沙古鎮、束河古鎮和大研古城組成。
人們常說的麗江古城主要指大研古城，已有歷史800余年。站在古城入口處，映入眼簾的是玉河廣場、棕紅色的雕塑牆、有江澤民題字的照壁和大水車。源於城北像山腳下的玉泉河水由此分三股入城，又分許多支流穿街繞巷，流布全城。街道不拘於工整而自由分布，主街傍河，小巷臨渠；水網之上造型各異的石橋、木橋多達300多座，古橋與河水、綠樹、街巷、古屋相映相依。連接四方街和五一街的大石橋最有名氣，它是古城唯一有兩孔的石拱橋，又稱“懶漢橋”，因為過去納西族的男人既不干體力活也不干家務，只是坐在石橋欄杆上閑聊而得名。利用城內泉水修建多座“三眼井”（上池飲用、中塘洗菜、下流洗衣）是納西人合理利用水資源的傑作。在關門口附近有一水磨房，建在小河中間利用落差，用一段樹干挖槽引水衝擊木葉輪，轉動石磨磨米、面，顯示了納西人的智慧。
從入口處沿新華街或東大街南行便來到古城中心－－四方街。該街在明、清時已是滇西北商貿樞紐，茶馬古道的集散中心，現在仍是商賈雲集之地；街四面均是店鋪，是納西人經商、娛樂、集會之地。街東西兩面有玉泉河水穿過，走過西河上的石橋便是三層樓的科貢坊，進入坊內是科貢巷，巷內有紅軍時期賀龍將軍的指揮部遺址。
從四方街順七一街南行到關門口，這是古城唯一的磚砌城門。為什麼偌大的古城無城牆呢？相傳麗江土司木氏諱於建城將其“困死”。向西行，過“天雨流芳”牌坊便是木府。木府是麗江土司經元、明、清三朝22代約470年建設的規模宏大的古建築群。在東西369米主軸線上一字排列著忠義坊、儀門（木府門）、議事廳、萬卷樓、護法殿、光碧樓、玉音樓、三清殿。殿宇屹立、雕梁畫棟、花園精美、布局獨特，被譽為麗江“紫禁城”。明大旅行家徐霞客游麗江，木氏土司未讓其住府內，只讓徐在獅山上俯視木府。徐霞客看到木府建築群巍然屹立，恢宏大氣；殿枕獅山，以聚元氣；坊迎玉水，生太極之脈；北列玉龍，南嘯神虎，布秀稱奇；隨嘆道“宮室之麗，擬於王者”。
走出木府，徘徊在古城。網狀的流水是古城的血脈，網狀的街道是古城的骨架，眾多的古橋是古城的關節，民居建築是古城豐滿的肌肉，使麗江充滿了“小橋、流水、納西人家”的詩情畫意。倘佯在古巷中，看到地面全是用紅色角礫岩（民間稱五花石）鋪成。若見到掛有民居保護的院落，隨意進去參觀，便可看到極富民居特色的建築，實用而美觀。再告訴你一個秘密，若迷了路，逆水而上便到了古城入口處。