最初產生要去芝加哥的念頭，是在從上海回美國的飛機上看了一篇USA TODAY上面介紹秋色的文章: Brilliant color. Show-stopping scenery. Just one tank of gas。色彩斑斕的照片和詳細的人文介紹讓我心裡不由得泛起追尋秋色的衝動。
文中提到的幾個地方裡從西岸往東飛的有：丹佛，芝加哥，亞特蘭大和波士頓。丹佛，今年三、七月已經去了兩趟。而亞特蘭大和波士頓對於我的計劃（旅程用一個普通周末完成）又太遠。芝加哥不僅距離最適合，又是我從來沒去過的城市。不知是否巧合，報紙上提到在芝加哥看秋色的地方（Starved Rock州立公園），圖片最大，構圖最美。
(一條木棧道通向紅、橙、黃、綠色相間的樹林深處。整個畫面充滿了秋色的繽紛和神秘感：）)
在KAYAK.COM預搜了一把機票，最理想的時間段（周五下午或晚上出發，周日下午或晚上回）的票價都要差不多四百美元了。相對於美國國內航班的服務水准，這個價位太貴了！後來看到聯合航空United有一個只要US$ 240的行程：周五下午兩點從南加州的Burbank機場（BUR）起飛，經丹佛（DEN）轉機，到芝加哥（ORD）是當地時間晚上十點；回程是周日早上六點從芝加哥起飛，同樣在丹佛（DEN）轉機，回到洛杉磯是早上十點。盡管回程的時段很不好，看在機票便宜的份上也就算了（從芝加哥國際機場到Starved Rock州立公園單程不到一百英裡，周六用大半天時間應該夠了，說不定還能去芝加哥市中心逛逛。）。哈哈，我這回的行色匆匆差不多可以夠資格做一個裡程狂徒了：）裡程狂徒（英文是Mileage Junky）是指那些百分百純粹為積累裡程而飛的旅客。一些最極端的例子包括：從洛杉磯飛波士頓（對角線，幾乎是美國本土最長的空中距離），中途盡量轉最多次機，到目的地後喝杯咖啡就往回飛：）
我這次的積累裡程是3，476Miles，除以240，相當於每塊錢累積14.5裡。與飛中國相比（一般介乎於11 - 12裡/美元），確實是個好deal！
Starved Rock州立公園位於芝加哥西南面約九十英裡，由於歷史悠久、面積龐大和活動繁多，在伊利諾州（Illinois）相當有名。
(站在公園裡的Starved Rock鳥瞰恬靜美麗的伊利諾河及兩岸景色)
盡管事先已周密安排，特選十月下旬才來。但與公園管理處裡看到的滿園紅遍的照片相比，我算是撲了個初秋：（
(初秋裡公園的停車場)
從Starved Rock州立公園出來，已是周六中午時分。時間無多，趕緊開回芝加哥國際機場（ORD）還車。芝加哥收費高速和其它地方不一樣的就是收費頻繁，但都是零零碎碎。一般收80美分，還有一次是收30美分！而無論從那裡回機場，最後入機場那段都要付80美分的Toll（而且是沒人找零的）。所以機場的租車公司都會在牆上用顯著大字提醒旅客。
到機場還車後，坐租車公司的免費巴士到機場找酒店的免費接送。問了一下，芝加哥國際機場周圍的酒店專車是統一在到達處出來還要過條馬路的一個地方等。這麼早就還車是因為芝加哥的公交系統相當發達。對於我去的市中心千禧年公園（Millenium Park），坐輕軌的藍線非常方便（用芝加哥公交系統CTA的Chicago Card充值後單程只需1.75美元。）。
當天坐藍線適逢當中一段在維修，結果那段的兩個輕軌站之間是坐CTA的接駁巴士。一番波折，在市中心的Jackson站下來（其實離千禧年公園最近的是Monroe站。），已經是下午五點左右。趕緊向東狂走，到Michigan Ave.後再折向北。
(夕陽下的千禧年公園（Millenium Park）)
千禧年公園是芝加哥的新地標，於04年建成，為展現“後現代建築風格”的集中地。搞笑的是公園顧名思義，原計劃是2000年落成。結果項目在實際費用是原預算的三倍的情況下拖延了四年才完成。因此給戲稱是“下一個千禧年公園”：）
(公園裡三大建築亮點之一：Cloud Gate)
周六就這樣在充實和暴走中一眨眼就過去了。或者下次多點時間可以逛逛其它景點，逛逛藝術館，坐下來細細品嘗芝加哥的特色比薩餅：）
周日一早爬起來去趕飛機。行程裡飛機先從芝加哥（ORD）六點起飛，7:35到丹佛，8:25的班機回南加州。美國國內航班的延誤今年是出了名的。坐上飛機前我還是蠻擔心的，結果真的是禍不單行。在芝加哥，飛機剛脫離登機門，轟的一聲，機艙裡頓變漆黑一片！不得已，飛機返回登機門。查原因（機上電池出問題）和修理使飛機的起飛往後推遲了一小時。這樣我（還有不少同機乘客）就趕不上在丹佛轉下一班的飛機了：（
也許航班的延誤對於聯航United（或美國的航空公司）已是家常便飯，等我下機後去自助值機櫃台查詢時，電腦系統裡已自動把我安排在當天晚上的另一回南加州的航班。Gosh,要在丹佛機場等差不多十個小時！暴飛暴走一下子變成原地踏步兼休整：）開始還抱一線希望去等早上十一點多的一個航班，雖然由於我拿星空聯盟的金卡把我排在第一候補，但那一班是滿載，一個空位都沒有！
恰恰這時天上竟然飄起雪花（昨天在芝加哥我還幾乎穿短袖的T恤！）。腦海裡馬上呈現上個冬天丹佛機場兩次因為大雪被迫關閉將近一周的情景來。心想：我不會這麼倒霉吧？！我可不想成為電影Terminal裡Tom Hanks扮演的角色的真人版。幸好，到了下午雪停了，天也變晴了：）晚上順利登機。回到南加州上空時，風刮得很大（正好那是南加州歷史上最大一次山火的第一個周末），飛機雖不是小型號的，但也顛簸得厲害。當飛機最後降落在跑道時，大家都不由松了一口氣。
關於這次旅行的幾點補充：
a) 在Burbank機場的停車,是通過airportparkingreservations.com訂的Southwest Parking。三天的停車費才收14美元(包稅)。這個網站和全美各大機場的停車服務都有合作，用它來搜索價廉服務好的停車非常方便。
b)在芝加哥國際機場（ORD）的租車，選擇的是赫芝租車（Hertz）。以前的印像一直覺得它蠻貴的。這次在聯航United的網站上買了機票後，拿它提供的折扣號碼去赫芝租車的網站預訂，比在KAYAK.COM上預搜到的其它租車公司的最低價還要便宜30%左右。赫芝的設施和服務都蠻不錯的。由於當天我訂的車型沒有了，給了我一個紅色的野馬。一開始心裡狂喜，坐進裡面去才知道這個野馬是個中看不中用的家伙！不要說它的發動機噪音大了，最難受的是它的座位太低，人整個成“潛水”狀。要看清路況，非得把脖子伸的老長：（唉，怪不得美國的車廠就算在本土也給外國品牌打得落花流水！
c)今年共三次停留丹佛的機場。前兩次匆匆而過，這次不得不呆在裡面超過十小時。一開始去聯航United的紅地毯休息室（Red Carpet Lounge），裡面空間很大，只是實在沒什麼好東西。連上網都只能用T-Mobile的收費無線上網。後來午飯是在頂層的Wolfgang Puck ASAP解決，它的比薩餅味道不錯。最大的發現是頂層的角落裡竟然有Qwest的免費上網連接（假如你自己隨身帶筆記本電腦的話）。
d)在芝加哥兩晚住的分別是芝加哥凱悅Hyatt Regency Woodfield和芝加哥國際機場萬麗。
這次整個過程感覺最滑稽的一點是：最後回南加州坐的那個航班竟然是我當初買機票時因價格太高而放棄的！！！Life Is So Ironic, Isnt It?
要看完整文章和其它圖片，請點擊：http://www.chuchairen.com/2007/12/post_59.html