為了旅游，許多人會上到高原。也有許多人會聽了關於高原缺氧的傳說，而不敢上到高原。常識講，在海拔4270米高處，氧氣壓力只有海平面的58%。氧氣壓力過低，會導致人吸氧不足，因而會產生缺氧的症狀，可能會頭痛，會頭重腳輕，會上氣不接下氣。至於肺水腫、腦水腫這些極端表現，現實中的病例並非很多。高原缺氧當然會很難受，但值得體驗。
如果有人勸你，要適應高原環境，不要輕易吸氧、吃紅景天，我的意見是不要聽。該吸氧吸氧，該吃紅景天就吃。為什麼呢？缺氧時，人的機體會利用幾天的時間作應急反應，主要的表現是增加紅血球，紅血球主要是起攜氧的作用。但紅血球增多，會帶來血粘、高原高血壓等問題。人體自動增加紅血球之含量需要幾天的時間，因此在剛進入高原時，會因為高度突然增高，人體來不及適應，而產生體內氧氣供應不足的情形。既然只是短期旅行，何必要改變自己原有的生態呢？
有人告訴我，在高原待過15年以上，就下不來了，因為機體已經適應高原，下來就會得低原病。我相信。
其實，高原缺氧並不可怕。有一條小常識是：每天上升高度不要超過300米，這樣，就不會有過於劇烈的高原反應。我的經驗驗證了這一點，開汽車上去就好些。最怕的坐飛機，比如從成都的800米海拔，兩個小時內上到3700米的拉薩，就會產生高原缺氧症狀。1998年我第一次去拉薩，行前友人勸戒我：下了飛機，不要吸煙，不要喝酒，不要跑跳，到後要先休息半天，這樣就不會有太過劇烈的高原反應。我沒聽，一切照舊。但是到了半夜11點，忽然就後腦勺劇痛起來，而且疼了很多天，給了我一個很深刻的教訓。
從海平面到10萬米的高空，氧氣在空氣中的含量均為21%。然而，空氣壓力卻隨著海拔高度的增加而降低，由此導致空氣稀薄，因此氧氣壓力也隨之降低。所以，盡管氧氣在大氣中的相對比例沒有變化，但由於空氣稀薄，氧氣的絕對量卻變小了，由此導致了缺氧。
由於氧氣壓力較低，人體會因缺氧而過度換氣，通氣。在海平面安靜狀態下，人體每分鐘需要250毫升氧氣，也即須吸入5升的空氣在肺內進行氣體交換。而在海拔3000米的高度，人體必須吸入7.5升的空氣，才能滿足身體對氧氣的需要。此時，人們會感到呼吸急促，如果加上運動，就更有氣不夠用的感覺。
氧氣在人體中起什麼作用呢？主要是氧化作用，即將人體攝入的塘、脂肪和蛋白質進行氧化反應，產生能量，供給身體的需要。氧化一克糖需要氧0.75升，可產生熱能4.1千卡，氧化一克脂肪需要氧2.03升，可產生熱量9.30千卡；氧化一克蛋白質需要氧0.95升，可產生熱能4.1千卡。而在人體的各個內髒器官中，腦需要氧氣最多，大約消耗吸入體內氧的20％，每l00克腦組織每分鐘耗氧3.3毫升。如果氣壓降低，大氣氧分壓和肺泡氧分壓也降低，動脈血氧飽和度也下降，人體即會發生一系列生理反應。如人們登上空氣稀薄的高山時，由於氣壓降低，會出現呼吸急促、心率加快，頭暈、惡心、嘔吐和乏力等缺氧反應，嚴重時還會出現肺水腫和昏迷等症狀。這就是人們常說的高原病。當氣壓降低至240毫米水銀柱（相當於8500米高處的氣壓），體內氧的儲備降至正常時的45%，就會有生命危險。
如果患了感冒，那就無論如何不能上高原，那是很危險的，易患高原肺水腫或高原腦水腫。高原肺水腫的臨床表現如頭痛、胸悶、咳嗽、呼吸困難，不能平臥，個別嚴重者可有出現尿少，咯多量血性泡沫樣痰，甚至神智不清，寒冷與呼吸合並感染可加重缺氧，咳嗽或勞累也可為重要誘因。治療上要早期給予吸氧，每分6-8lc,有肺水腫者可用50%-70%酒精吸入氧氣，絕對臥床休息，注意保暖，防止上呼吸道感染，嚴禁大量飲水，口服強的松或靜脈緩滴氫化可的松，減少毛細血管滲透及解除支氣管痙攣，有呼吸和心力衰竭的患者應立即采用相應的治療措施，病情穩定後轉到較低的海拔地區繼續給予治療。 高原性腦水腫較易引起死亡，多見於快速進入4000米以上，發病急，多在夜間，主要原因急性缺氧所引起的腦部小血管痙攣和通透性增加，產生腦水腫。患者除早期高原反應症狀外，伴有顱內壓增高現像，劇烈頭痛，嘔吐還可出現神導恍惚，抑郁或興奮儋妄精宰症狀，個別患者出現抽搐，以嗜睡、昏睡至昏迷、脈率增快，呼吸極不規則，瞳孔對光反應遲鈍，視神經系統頭水腫和出血等現像。治療首先連續給吸氧95%的氧氣和5%的二氧化碳，清醒後仍應間斷給氧，用50%GS甘露醇，速尿腎上腺皮質激素，細胞急素E等治療，減輕腦水腫，降低腦細胞代謝，提供足夠的能量促進恢復可的請使用中樞N興奮劑，如洛貝林、可拉明等，注意水鹽和電解質平衡以及必要時的抗感染措施治療，病情穩定後轉到低海拔處繼續治療，有的登山者還會出現眼部綜合症，出現視網膜出血。
其實，羅患以上疾病，最好的治療辦法是短時間內下到低原。
我國的青藏高原是典型的高原地區，全區平均海拔高於4000米。人們對海拔高度有個高原反應的界定，一般來說，在3000米高度，一般人都會有高原反應；到了4000米，易患高原病；6000米是個一般人的極限，在那個高度上，無特殊氧氣供給的人不易生存。世界上一般群居生存的高度極限是5200米，在智利，是一個礦山城鎮。至於攀登珠穆朗瑪峰，那是極個別人的極個別現像。
我今年春節去拉薩，是坐火車上去的。盡管車裡有吸氧裝置，但仍是有高原反應，即頭痛、呼吸急促。我上過多次高原了，對這類症狀就不是很擔心。有人說，越是身體虛弱的人上了高原反應越小，這也許有道理，因為身體虛弱的人平時對氧氣的需求就少嘛。
到了拉薩以後，我們又租車去羊卓雍湖，中途在雅魯藏布江邊休息。這個過程中高原反應就很小，因為有樹有草有河水，有樹有草有河水的地方氧氣都會多些。一畝樹林每天可產生氧49公斤，可供11個人呼吸之用。一般人可能想像不到，就重量來說，氧大約占人體重量的60％。所以氧氣對於人類來說是很重要的，尤其是在高原。