西藏佛教前弘期的基本特點是，佛教傳播的對像主要在以王室為主的上層社會，其影響尚未建立起牢固的社會基礎。同時，在上層社會中，本教亦有強大勢力，不少貴族大臣信本反佛，這對外來初傳的佛教是一種嚴峻的考驗。唐武宗會昌元年（841年），吐蕃王朝的最後一代贊普達磨在不信佛大臣韋達那堅等人支持下，殺其弟赤祖德贊（即赤熱巴巾）贊普，奪取王位。藏文史書《賢者喜宴》載，達磨“賦性笨愚，不信佛法，形如黃牛，世人稱之為朗達磨。執政兩年後，鬼迷心竅。時值霜災、雹災連降，朗達磨以此為信佛不吉的征兆，遂決寫滅法。”《王統世系明鑒》中記述當時滅法的情形說，達磨“勒令僧眾或作屠戶，或還俗，或作獵戶，不服從者處死；毀壞佛寺，先從大昭寺開始，命人將兩尊覺臥佛像拋入水中。”又將大昭、桑耶等寺的門堵塞，除木鹿寺，其余小神殿全部拆毀，一切佛教經典或拋入水中，或焚於火中，或埋到地下。
當時，曲水河邊曲臥山精舍靜修的禪僧肴格迥、藏饒賽、馬爾釋迦牟尼三人尚不知佛教蒙難，一日見一位空僧群的僧人在追獵野獸，問其緣故，方知禁佛情形，遂馱律悔卷一馱，白天隱蔽，夜間行走，取道阿裡、尕洛，經北（今新疆南部），輾轉來到青海黃河下游谷地（古稱瑪域），先居今尖扎縣城北約40公裡處坎布拉林區的阿瓊南宗，一度活動於今該縣加讓鄉的洛多傑扎岩等地，後移居今化隆縣金源鄉境內的丹鬥地方，又一度活動於今樂都縣中壩鄉的央宗坪和今平安、互助等縣的湟水谷地，上述地方至今留有遺跡。藏饒賽等三人後世尊稱為“智者三尊”或“三賢哲”。
今互助縣紅崖子溝溝口的白馬寺所在處山岩，人們以馬爾釋迦牟尼和藏饒賽的姓氏命名，至今稱“馬爾藏岩”。相傳肴格迥一度修煉於離白馬寺不遠的一個山溝，後稱之為“肴格溝”。智者三尊最後於今本寧市去世。據傳到了清代，在李土司的庭院內尚有存放智者三尊遺骨的土塔。該庭院前面為大佛寺，至今猶存。1922年，第七世夏茸尕布活佛格敦丹增諾爾布維修西寧大佛寺，曾在寺內塑立智者三尊藥泥像，後毀於1958年。
達磨在吐蕃滅佛數年後，約在唐會昌六年（846年），僧人拉隆·貝吉多傑傳說受大昭寺吉祥天女護法的指使，設計箭殺達磨贊普。至此，著名的吐蕃王朝崩潰。
拉隆·帳戶吉多傑殺死達磨後亦逃來青海，先居於洛多傑扎岩洞，後移居今丹鬥寺東面登日山的一個岩洞，後世稱之為“拉隆修行洞”，亦雲在今循化縣孟達林區有其活動遺跡。拉隆·貝多傑從西藏逃來青海，在他去安多（今除玉樹地區以外的青海藏區和甘肅、川西北藏區總名）前，一度在下拉秀的龍喜灘停留活動，今玉樹藏族自治州玉樹縣下拉秀鄉龍喜灘的龍喜寺，其東北有山名“拉隆蒙郭山”，早年松柏茂密，謂之該寺“神山”，附近有一山溝，名“拉隆溝”。當地相傳，其名稱之來由，蓋源於此。
當時因吐蕃禁佛，從西藏逃來青海不止上藏饒賽幾人，法尊大師在其《西藏後弘期佛教》中，引用《藏王記》和《青史》的資料說，當時來青海的尚有釋迦勝光稱、絨敦獅子幢等，攜所有經典，先後逃來安多，在安多也有其它佛教徒，如喇勒所親近的濃妙吉祥、寶金剛、吉祥頂、囊具喜菩提等。這些情況表明，唐代後期甘青藏區傳佛教僧人活動頻繁，這裡由於遠離吐蕃本土，滅佛浪潮波及有限，佛教的處境要比衛藏好得多。
藏饒賽等人晚年剃度了一個徒弟，後因智慧廣大，稱之為貢巴饒賽，關於貢巴饒賽的出生地和生卒年代說法不一，多有爭論，《青史》等說他生於宗喀德康，這是指河湟流域這個大範圍，可以肯定是青海籍僧人。據當代著名藏學家才旦夏茸先生考證，貢巴饒賽出生於距丹鬥寺不遠黃河岸邊的加吾村（今循化縣境），幼名穆蘇薩拔，先祖是吐蕃時期從西藏來安多戍邊的將士，其父穆薩先布是一個本教徒。關於貢巴饒賽的生卒年，藏史多稱生於鼠年，卒於豬年。按吐蕃五朝崩潰於846年計算，當生於892年，卒於975年，享年84歲。穆蘇薩拔15歲時從藏饒賽馬出家，並以藏饒賽為親教師肴格迥為阿阇(shé)梨（梵文譯音，意味規範師），受沙彌戒，取法名格瓦饒賽。年滿20歲將受比丘戒時，邀請拉隆·貝吉多傑等，以湊足受戒僧數。拉隆·貝吉多傑自言他殺死藏王，犯有殺戒，不能入僧數，於是從西寧附近邀請兩名漢僧（一名葛文，一名薊蓬）參加，仍以藏饒賽為親教師於五眾僧團受比丘戒。後因他聰穎過人，智慧廣大，尊稱為貢巴饒賽，又是因他在安多弘法，後來西藏佛教復興，多由於他的弘傳之功，故又稱喇勤（大師之意）。從喇勤受比丘戒時藏僧不足五眾僧團的情況看，當時河湟流域雖有僧人活動，但真正受過253條大戒的比丘和高僧並不多，《青史》中載，喇勤受戒後（估計智者三尊不久年邁去世）曾北去西夏，從高僧仁格扎巴學習律藏。返回安多後，在拉孜布笛方師合從尼泊爾學經回來的爪溫喬扎巴，學習《般若經》及屬於對法藏的《大乘毗曇》等，達12年之久。49歲時，即後晉高祖天福五年（940年），定居丹鬥，廣建寺塔，弘揚佛法，招收弟子授戒講經，較有名的門徒有巴貢·波余嘉措等10余人。喇勤在安多弘法，聲名漸傳入西藏，當時桑耶地區的領主查那益西堅贊父子信仰佛教，派盧梅·崔臣喜饒（戒慧）等衛藏十弟子（或雲七弟子）來青海受戒。約於972年，喇勤為盧梅等授戒。此後，盧梅等及其再傳弟子弘法藏土，從而使西藏佛教再度復興，史稱“下法路弘法”。藏傳佛教噶丹派祖師仲敦巴·傑維迥尼以盧梅等返藏弘法的978年為西藏佛教後弘期始年，為各派所公認，並因西藏佛教長興得力於喇勤弘傳佛法，延續律儀，傳遞衣缽，後人尊他為後弘鼻祖，他所在的丹鬥寺被稱為西藏佛教後弘的發祥地，在整個藏傳佛教史上占有重要位置。
現存丹鬥寺位於化隆縣治巴燕鎮東南31.5公裡，在今金源鄉南18公裡處，寺處黃河北岸10多公裡的小積石山中，寺周懸崖峭立，石壁高聳，佛殿或建於峭壁之中，或建於懸崖之下，或依開然岩洞而成，雖具一格。