茅山是中國道教上清派（茅山宗）的發祥地。上清派在創立和發展過程中，由於不斷吸收其他教派的優點，形成了別具特色的茅山道教，成為江南的主要道教，在中國道教史上享有很高的地位和聲望。元代以後，茅山道教歸正一派統領，同時相繼傳入全真道教，茅山又成為道教多派共修共存的福地仙境。據有關史料記載，相傳古代隱居句曲學道修煉最早的是上古高辛氏人展上公，修煉於句曲山伏龍地（今茅山鎮的玉晨），距今約4400年，春秋時巴陵侯姜叔茂、燕人郭四朝，亦修道於此，秦時，李明真人修道於古煉丹院（今乾元觀），至今丹井猶存；此外著名的還有西漢的茅盈、茅固、茅衷和東晉的葛洪等，他們在思想理論、修煉方法、群眾信仰等方面為茅山道教的創立奠定了較好的基礎。葛 洪在茅山撰著了道教發展史上承前啟後的重要著作《抱樸子》，提出了“道本儒末”的主張，糅合儒道理論，以神仙養生為內，儒術應民為外，把修道與世事俗務結合起來，忠臣良將，均可得道成仙。倡導“我命在天不在人”，對後世產生了極大的影響。
東晉興寧二年（364年），道士楊羲、許謐假托天師道女祭酒魏華存之傳授，著《上清經》、《黃庭經》等，創立了上清派。南朝齊永明十年（492年），道教理論家梁弘景辭官隱居茅山，號“華陽隱居”，吸收儒釋思想，主張道佛兼修，融合上清、靈寶、三皇等經書，整理成上清經典《登真隱訣》、《真誥》，編訂《真靈位業圖》等，使上清教義、教理和神仙譜系更為完備，成為上清派的主要傳承者。茅山道教奉茅氏三兄弟為祖師，尊魏華存為上清派第一代太師，楊羲為第二代玄師。上清派嗣宗師中，高道輩出，隋唐名道臧矜、王遠知、潘師正、司馬承禎、李含光等，皆秉承上清教旨，各有建樹，或為帝王之師，或為士大夫所尚，先後共有8人被尊為國師，斯時，茅山道教遍及大江南北，流譽海外，成為江南的道教中心。元大德八年（1304年），茅山道教方歸正一派統領，但其教儀、規範、譜系等仍按上清派傳承。明嘉靖、萬歷年間，北方道教全真龍門派傳入茅山。上清派戒律嚴明，強調倫理綱常，與儒教較為接近，開後世儒道融合之風氣。
茅山道教文化源遠流長，內涵豐富，無論是在道教理論、哲學、經籍、建築、金石、音樂等方面均留下許多著述和遺跡，不僅是茅山珍貴的文化遺產，也在推動社會進步發展上起過積極的作用，深受海內外學者的矚目。
西方對道教的研究，奠基於本世紀初，自五十年代起，開始有大的發展。法國的宗教社會學派是西方道教研究的主體。德國、英國、美國、加拿大、日本等國也有相當數量的學者從事道教的研究，整體陣容十分強大。因為上清派是道教史上一個很顯要的教派，因而特別受到西方學者的青睞，法國伊莎貝拉· 奧比奈教授對上清派最有研究；美國米切爾·斯特裡克曼教授對上清派的研究亦很有造詣。